Резкий стук в дверь вернул ее к реальности. Она тут же вскочила со стула и отняла у него свою руку.

Залившись краской стыда, она повернулась к двери, однако он снова взял ее за руку.

- Нам нечего стыдиться, ведь мы с вами обручены.

Она удивленно посмотрела на него. Он сказал это так легко, как будто бы совершенно не волновался. Ее же сердце билось так сильно, словно она пробежала несколько миль. Она чувствовала себя виноватой, сама не понимая почему. Может быть, потому, что ее отношение к мистеру Брауну - нет, поправила она себя, к Марвину - изменилось. Между ними определенно что-то произошло. Она не сознавала, что именно, но у нее кружилась голова и она постоянно краснела от смущения.

Саманта не была уверена в том, что он сейчас чувствует то же самое.

Подбежав к двери, Саманта открыла ее. На пороге стояли миссис Седлер и миссис Портер. Она пригласила их войти.

- Мы принесли одежду, - сказала миссис Седлер. - Все эти вещи, конечно, далеко не самые лучшие, но их вполне можно носить.

- Благодарю вас, - сказал Марвин и взял у нее одежду. Супруга хозяина гостиницы украдкой бросила на него подозрительный взгляд. Похоже, она все еще не доверяла ему.

- Мистер Седлер проявил огромную доброту, поделившись своей одеждой с Марвином, - вмешалась Саманта.

- После торжественной церемонии у нас будет свадебный обед, - объявила миссис Портер. - Сквайр Биггерс пообещал, что разрешение на брак доставят сюда до свадьбы.

Саманта посмотрела на Марвина. Их глаза встретились, и она увидела, что он изо всех сил старается сдержать улыбку. Ей пришлось опустить голову, чтобы тоже не рассмеяться. Она уже успела достаточно хорошо изучить Марвина и понимала, какими непочтительными словами он сейчас мысленно величает хвастливого и самоуверенного сквайра.

- Мы также приготовили для вас, мисс Нортрап, комнату в гостинице, - сказала миссис Седлер. - Будет лучше, если мы позволим мистеру Брауну провести ночь перед свадьбой в этом доме.

- Но мне бы хотелось остаться здесь, - сказала Саманта. Миссис Портер подошла к Саманте и, положив ей руки на плечи, обняла ее.

- Мы понимаем, дорогая, но завтра после свадьбы сюда переедет викарий Ньюэл. Он и его жена живут с его родителями, и, насколько мне известно, мать викария и его супруга не ладят между собой. Вот почему он не хочет ждать ни дня.

- О-о, - произнесла Саманта. Она понимала, что должна сказать что-нибудь более вразумительное и учтивое. Однако сейчас она просто не могла говорить, поскольку сознавала, что теряет дом, в котором выросла и прожила всю свою жизнь.

Понимая, что она сейчас чувствует, Марвин решил прийти к ней на помощь.

- Вам нужно собрать свои вещи, - сказал он.

- Да, конечно, - ответила Саманта. Она была благодарна ему за то, что он не потерял присутствия духа, в то время как она просто онемела от горя. - Это займет всего несколько минут.

Саманта ходила из комнаты в комнату, собирая свои нехитрые пожитки. Сначала она сложила кружевные салфетки, связанные ее матерью. Потом сняла со стены в гостиной картину, изображавшую поросший вереском торфяник. Затем свернула одеяло, лежавшее на кровати ее родителей, сложила свое коричневое платье, ночную сорочку, чулки и обувь, которую она обычно надевала в церковь.

Марвин же тем временем успел натянуть на себя бриджи, рубашку и носки. Вернувшись в кухню, Саманта удивилась, увидев, что он мило беседует с деревенскими дамами. Миссис Портер явно прониклась к нему симпатией, а вот миссис Седлер все еще поглядывала на него с недоверием.

Саманта положила все свои вещи в деревянный ящик, стоявший в углу кухни. На этот ящик она обычно становилась, когда ей нужно было достать какую-нибудь вещь, лежавшую достаточно высоко. В этот же ящик она положила и фарфоровый чайник с двумя оставшимися от чайного сервиза чашками.

- Кажется, я все собрала, - сообщила она.

- Мы поможем вам перенести эти вещи, - сказала миссис Портер и взяла одеяло.

- И все-таки я предпочла бы остаться здесь, - заявила Саманта.

Обе женщины пропустили ее слова мимо ушей.

- Пойдемте с нами. Вам нужно подготовиться к свадьбе, - сказала миссис Седлер.

- Я помогу вам, - произнесла миссис Портер, взяв Саманту за руку. - Это так интересно!

Стоя у двери, Йель наблюдал за тем, как женщины медленно пробираются через высокие сугробы. Наконец, они дошли до огромной ели, росшей на окраине кладбища, и исчезли из виду.

Закрыв дверь, он откинул упавшие на лицо волосы. События, однако, принимают довольно неожиданный оборот!

Для того чтобы как-то занять себя, он сел возле кухонного стола и принялся натирать свои ботинки тряпкой, которую нашел в тазу, стоявшем рядом со столом. Воск для чистки обуви он обнаружил в ящике кухонного буфета.

Он женится!

Он вообще не собирался жениться. Никогда. И вот сейчас ему придется пройти через это. Он обязан это сделать, ведь она спасла ему жизнь.

Впрочем, их брак - это простая формальность. Она была так расстроена, что обсуждать с ней это показалось напрасным. Он поговорит с ней после церемонии бракосочетания и объяснит, что не сможет стать для нее мужем по-настоящему. Он должен вернуться на Цейлон. Однако перед этим он купит ей дом там, где она захочет. Конечно, если он сейчас расскажет ей об этом, то она ни за что не согласится выйти за него замуж. Даже под угрозой изгнания из этой маленькой деревушки.

Он не допустит, чтобы с ней так поступили.

Потом он позволил себе немного поразмышлять над тем, каково это - быть женатым мужчиной. Он никогда не собирался связывать себя брачными узами. Всякого рода ограничения ему претили.

И все же… Несмотря на ее черное, словно вороново крыло, платье, что-то привлекало его в Саманте Нортрап.

Ее внешность не соответствовала классическим канонам красоты, но была в ней некая свежесть и природная чистота. Именно этим он и восхищался. Она обладала одной очень редкой особенностью - с готовностью прощала людям все их ошибки и прегрешения. Неужели люди могут быть такими добрыми? В это просто невозможно поверить.

Но было еще кое-что. Между ними возникло некое влечение, природу которого Йель пока не мог определить. Такого ему еще не приходилось испытывать никогда.

Возможно, это просто сочувствие, ведь он стал свидетелем того, как несправедливо с ней обошлись жители деревни. Интересно, хотя бы кто-нибудь из них задумался над тем, что будет, если она завтра покинет их деревню? Или они считают, что он останется в Спрауле?

Подумав об этом, он невольно усмехнулся. Если они действительно надеются на это, то завтра их ждет горькое разочарование.

Поднявшись со стула, он прошел в спальню и поставил на пол свои ботинки. Потом он разделся и лег в постель. Все-таки он еще недостаточно окреп после болезни.