Как бы там ни было, но завтра ему предстоит совершить благородный поступок.

Однако ему не давала покоя мысль о том, что он собирается жениться на ней под вымышленным именем, но довольно быстро он нашел всему достойное оправдание. Здесь никто не знает, кто он такой, и если он назовет свое настоящее имя, то могут возникнуть нежелательные последствия.

Он просто женится на дочери викария и уедет отсюда. Потом он купит ей хороший дом и заполнит его множеством красивых вещей, после чего вернется к своим коммерческим делам.

Как ни крути, а такой человек, как он, не должен заводить семью. Ему никто не нужен.

С этой мыслью он и уснул крепким здоровым сном.

Саманта почти не спала. Всю ночь она вертелась с боку на бок и заснула только под утро.

Через четыре часа ее разбудили миссис Седлер и миссис Портер.

- Просыпайтесь! Просыпайтесь скорее! - радостно прощебетала миссис Портер. - Сегодня день вашей свадьбы!

- Я не хочу выходить замуж, - пробормотала Саманта, уткнувшись лицом в подушку.

Миссис Седлер взяла ее за руку и попыталась стащить с кровати.

- Ну же, не стоит делать такое печальное лицо. Решение уже принято, и скоро все закончится. Всего через пару часов жених будет ждать вас у алтаря.

После этого Саманта окончательно пришла в себя. Она нехотя вылезла из постели и посмотрела на себя в зеркало. «Мои волосы в полном беспорядке», - с ужасом подумала она.

- Закройте глаза, - сказала миссис Портер.

- Но ведь я открыла их ровно минуту назад, когда вы меня разбудили, - ответила Саманта.

- Нет, нет, закройте их крепко-крепко, - объяснила миссис Портер Саманте, словно та была малолетней глупышкой. - Мы приготовили для вас сюрприз.

- Сюрприз…

Миссис Портер закрыла Саманте глаза своими холодными руками. Саманта услышала шорох шагов. Потом несколько раз скрипнула дверь, а после этого убрали руки с ее глаз.

Миссис Седлер и ее старшая дочь стояли возле окна, поддерживая на весу невероятно красивое платье. Во всяком случае, ничего более прекрасного Саманте еще не приходилось видеть. Это платье было белым, сшитым из тончайшей, прямо-таки воздушной ткани. Низ платья был оторочен лентой с вышитыми на ней яркими цветами. Такая же лента отделяла высокий лиф от юбки.

Протянув руку, Саманта провела пальцами по этой великолепной вышивке.

- Я никогда не видела ничего более прекрасного, - прошептала она.

- Тогда примерьте его, - распорядилась миссис Седлер.

- Это для меня? - спросила изумленная Саманта, повернувшись к ней.

- Уж точно не для вашего жениха. Можете мне поверить, - сказала миссис Седлер, и все женщины дружно засмеялись.

Смущенная Саманта отдернула руку.

- О, прошу вас, мисс Нортрап, - сказала миссис Портер. - Вы заслуживаете того, чтобы в день свадьбы на вас было красивое платье. Миссис Биггерс принесла эту ткань, а мисс Мейбл и мисс Хетти - эту красивую ленту. Потом мы собрались вместе и всю ночь шили для вас платье. Видите, какое? Это сейчас самый модный фасон в Лондоне. Миссис Биггерс говорит, что там все носят платья с такими маленькими рукавами-фонариками. Даже зимой тамошние женщины ходят в платьях из тонких тканей. Мисс Мейбл и мисс Хетти предложили вышить цветы на ленте. Мы хотели, чтобы у вас было особенное платье, и поэтому всю ночь не спали.

Глаза Саманты стали мокрыми от слез.

- Вы не спали. Вы все не сомкнули глаз. - Это было все, что Саманта смогла сказать, после чего она обняла миссис Портер, а за ней миссис Седлер и ее дочь Эльмиру.

- Осторожно, - сказала миссис Седлер. - Так мы можем порвать платье. Оно должно быть вам впору. Его примеряла Эльмира. У вас с ней примерно один и тот же размер, - пояснила она, и ее дочь покраснела от смущения.

- Оно подойдет мне как нельзя лучше, - заверила их Саманта. - Вы себе даже не представляете, что означает для меня это платье, - призналась она. Ведь до тех пор, пока она не увидела своими глазами то, что жители деревни сделали для нее, она думала, что им совершенно наплевать, как она будет жить дальше.

- Пойдемте же! Нам еще нужно одеть и причесать вас, - сказала миссис Портер.

После этого целый час Саманта была окружена всеобщей заботой и вниманием. Никогда в жизни она не испытывала ничего подобного. Выяснилось также, что миссис Седлер искушена в парикмахерском деле.

- Мы долго ждали этого события, - сказала она Саманте, а потом подняла ее волосы наверх и уложила их. - Вот так. А теперь, Эльмира, подай мне шпильки.

Саманта не знала, что и думать. Обычно она заплетала волосы в косу или стягивала их узлом на затылке. Новая прическа оставляла открытой ее тонкую шею, подчеркивая ее изящество и придавая девушке величественный вид. Стоит ли говорить, что понадобилось очень много шпилек для того, чтобы закрепить ее густые и тяжелые волосы.

- Как же вам повезло, что у вас такие роскошные волосы! - сказала миссис Портер.

- Да, но у вас светлые волосы, а у меня они самые обычные, каштановые, - заявила Саманта.

- У ваших волос такой яркий, насыщенный цвет, - сказала миссис Портер. - А мои светлые волосы уже начинают седеть. С каждым днем седых волос становится все больше и больше.

- А теперь наденем платье, - провозгласила миссис Седлер.

Они помогли Саманте облачиться в ее роскошный свадебный наряд. Когда же они, наконец, справились с этой работой, миссис Портер принялась зашнуровывать корсет. Саманта в это время любовалась собой в зеркале. Это платье сидело на ней идеально.

Декольте было довольно глубоким; такого фасона ей еще не приходилось носить. Однако несмотря на то, что ее нежная округлая грудь слегка выступала над вырезом платья, в целом она выглядела вполне пристойно. Саманте показалось, что она стала более женственной, более утонченной.

Платье идеально подходило ей и по длине, а расшитая цветами лента, чуть стягивая невесомую ткань, делала его облегающим, подчеркивающим фигуру.

- Оно очень красивое, - сказала Саманта.

- Нет, - сказала миссис Портер, - это вы у нас красивая. Все невесты в день свадьбы необыкновенно прекрасны, и вы, мисс Нортрап, не исключение.

Она действительно выглядела просто прелестно, и ей очень хотелось узнать, что скажет мистер Браун, когда увидит ее.

В этот момент раздался громкий стук в дверь и, не дожидаясь разрешения, в комнату вошла миссис Биггерс.

- Уже все готово к свадебной церемонии? - звонким голосом спросила она и, широко раскрыв от удивления глаза, остановилась у двери. - О-о, мисс Нортрап, вы просто великолепны!

- Благодарю вас, - покраснев от смущения, ответила Саманта.

Миссис Биггерс закрыла дверь.