Дверь распахнулась. Вошла женщина – не заведующая, другая. В белом халате, возможно, нянечка или медсестра. Впереди себя она подталкивала худенького темноволосого мальчика. Выглядел тот лет на шесть, не больше. Малыш упирался и постоянно задирал головку, затравленно вглядываясь в лицо женщины.

– Вот наш Димулечка, – с фальшивым энтузиазмом объявила та. – Дима, я хочу, чтобы ты немного поговорил с этими дядей и тетей. А я пока уложу твоих друзей в кроватки. Хорошо?

Но мальчик явно не спешил соглашаться. Он вцепился воспитательнице в руку и прошептал:

– А где та тетя, что раньше приходила? Я думал, это она пришла.

«Черт, так и знала, надо было брать с собой Марусю», – обреченно подумала Эля.

– Та тетя была подруга этой тети, – пространно пояснила женщина. – Все, Дима, я пошла. – И белкой скользнула в дверную щель.

Маленький мальчик остался один. Он сжал кулачки и напряженно посмотрел на посетителей.

– Привет, – сказал Владимир.

– Здравствуйте, – прошептал мальчик. – А вы кто?

– Это – тетя Эльвира, – представил Владимир упорно молчавшую Мухину. – А меня зови дядей Володей. А ты Дима, верно? Так вот, Дмитрий, у меня к тебе вопрос: хотел бы ты жить в семье, уйти из детского дома?

– Нет! – четко и громко, словно стоял на сцене, выговорил мальчик.

Эльвира подавила вздох и стала смотреть в окно. Она с самого начала знала, что с ребенком Маруся совершила ошибку. Надо было поскорее уходить отсюда. Но Владимир спокойно спросил:

– А почему?

– Я хочу жить только со своими родителями, – покраснев до слез, начал объяснять малыш. – Другие родители – плохие. Они берут детей, а потом возвращают их обратно.

– С тобой такое бывало? – тихо спросил его мужчина.

– Нет, – замотал головой мальчуган. – Но я знаю. Меня однажды смотрели тетя и дядя, приходили-приходили, а потом перестали приходить. Сказали, что я не их ребенок.

Володя шагнул вперед, опустился перед мальчиком на корточки и сказал:

– Ты из-за тех людей не хочешь больше жить в семье?

– Я хочу, – поправил его мальчик. – Но только у своих родителей. Чтобы они мне точно сказали, что я – ихний. А то посмотрят-посмотрят, а потом откажутся. Потому что чужой.

– А ты не допускаешь, что те люди просто ошиблись? Знаешь, Дима, потерять ребенка – огромная трагедия. Родители начинают искать своего малыша, ищут много лет. Иногда они ошибаются. Те люди думали, что ты их ребенок. А потом узнали, что ошиблись, и стали дальше искать своего малыша. У них не хватило сил объяснить тебе свою ошибку. Прости их за это.

Мальчик с минуту озадаченно молчал, смотрел на Владимира во все глаза. Похоже, раньше никто не говорил ему такие вещи. Слезы высохли, но теперь он дрожал всем своим тщедушным тельцем. Несколько раз он открывал рот, собираясь что-то спросить, пока, наконец, не вылетели на свободу слова:

– А вы тоже думаете, что я могу быть вашим ребенком?

– Да, – сказал Владимир. – Мы с тетей Элей очень надеемся на это.

– Но может, и ошибаетесь, да?

– Да, мы можем ошибаться.

– И что же делать? – пролепетал мальчик, от волнения едва держась на ногах.

Владимир легко подхватил его на руки, выпрямился:

– Для начала мы возьмем тебя к себе на выходные. Ты побудешь у нас, осмотришься. В любом случае ты должен знать – мы тебя не оставим. Даже если ты окажешься не нашим сыном и мы не сможем забрать тебя отсюда. Но я всегда буду твоим другом и тетя Эля – тоже. Мы не успокоимся, пока не найдем тебе настоящих родителей. Ты согласен?

– Согласен, – подумав, вполне твердо сказал Дима. И завозился, желая встать на свои ноги.

Владимир отпустил его, и мальчик подошел к Эльвире. Та с удивлением обнаружила, что Владимиру удалось успокоить ребенка. Тот больше не дрожал и спросил ее очень серьезно:

– Так я могу прямо сейчас поехать с вами?

– Да, конечно, – метнув в сторону Владимира озверевший взгляд, ответила Эля. – Беги за заведующей.

Когда мальчик убежал, она дала волю своим чувствам:

– Что за самоуправство, черт возьми? Куда я должна его взять? Меня никто не предупредил!

– Это распространенная практика, я думал, вы в курсе, – сквозь зубы ответил Владимир. – Но если вы не можете, я возьму его к себе.

– В вашу коммуналку? Вот мальчик будет счастлив! Из одной трущобы – в другую.

Ответа не последовало. Подождав немного, Эля покосилась на Владимира – и натолкнулась на его полный ненависти взгляд.

– Молчите, вы! – сжимая кулаки, процедил мужчина. – Вам что, деньги окончательно вывернули мозги? Вы не понимаете, что мальчик готов уйти отсюда куда угодно? Лишь бы не быть одному…

– Вы специально напросились со мной сюда, чтобы найти повод выпустить пар наружу? – усмехнулась Эльвира. – Прямо невтерпеж, как хотелось меня оскорбить?

– Когда вы сидели здесь с надутой рожей, мне не то что оскорбить – убить вас хотелось.

– Кстати, вы тоже хороши, – не осталась в долгу Мухина. – Зачем вы наплели ребенку весь тот бред про настоящих и ненастоящих родителей? Я же предупредила вас: все уже решено. Я сидела и молчала, а вы хладнокровно издевались над беззащитным ребенком.

– А если я скажу вам, что ребенку лучше остаться в этих стенах, чем приобрести такую мать?

Эльвира собралась ответить, но приоткрылась дверь в кабинет. Вошла заведующая, испуганно поглядела на посетителей. Наверное, слышала из-за дверей их вопли. Потом пролепетала:

– Так что насчет Димочки? Не понравился он вам?

– Понравился! – отрезала Эля. – Собирайте мальчика, мы берем его на выходные!

Потрясенная Тамара Яковлевна два дня не отпускала мальчика от себя. Лишь иногда она уединялась с дочерью, чтобы еще раз услышать невероятную историю, на восемь лет лишившую ее внука. Сразу из детского дома Эльвира отвезла мальчика к родителям. Пришлось взять и Владимира, чтобы не объяснять ребенку, куда подевался его потенциальный родитель. Эльвира Мухина осознавала, что жизнь ее в последние дни превратилась в пьесу абсурда. Впервые за много лет она попыталась расслабиться и плыть по течению. Пусть уж будет как будет. Главное – ее родители, наконец, счастливы. Отца к появлению внука готовили весь остаток пятницы и часть субботы. Боялись слишком большого потрясения. Но отец принял внука так, будто ждал его всю жизнь. Он даже не выглядел удивленным и, в отличие от жены, ни о чем Элю не расспрашивал. Дима полдня провел у деда в палате, обедал и ужинал вместе с ним, читал ему вслух и рисовал вид из больничного окна. Когда вечером Эля пришла за мальчиком, бодрый вид отца ее очень порадовал.

В воскресенье Эльвира поехала в офис – ее ждали неотложные дела. Владимир с мальчиком остались у родителей. Мухина попыталась заняться делами, но впервые за много лет не смогла сосредоточиться на важном документе. Что-то томило, беспокоило ее. Эля пыталась понять: что не так, откуда тревога? Ведь пока все складывается удачно. Даже с ребенком, а ведь этот пункт плана с самого начала казался ей весьма зыбким.