— Ой, мальчики, а можно я с вами? — почти мгновенно откликнулась Острожская и скосила на меня глаза. — Вдруг кто опять поранится?

— У тебя же резерв на исходе? — припечатал нещадно Ежов.

— Так я уже отдохнула… — игриво усмехнулась та, поправляя прическу. Видимо это её заботило больше, чем заляпанная кровью одежда.

«Хм, а это еще кто? Знакомое… сопение», — слух вдруг зацепился за подозрительные звуки в коридоре.

— Бес с тобой, пошли уж, вертихвостка… — тяжело вздохнул семижил, направляясь к дверям, и сделав пару шагов, резко остановился и ухмыльнулся. — Что же ты так, Виктор Митрофанович? Не по-дворянски это — так вот стоять и нагло подслушивать.

И стоило нам покинуть зал и выйти прочь, как почти сразу в коридоре столкнулись с Устиновым и как я понимаю, самим Тулаевым.

— Что ты, Дмитрий Александрович, наговариваешь на честного человека, — расплылся в широкой улыбке пожилой шатен в стильном костюме серого цвета. — Просто не хотел мешать работе начальника Царицынской Плеяды.

* * *

Но поговорить или даже просто переброситься словами мы не успели. Ежов незваных гостей загнал всех на второй уровень зала и попросил заткнуться.

А дальше у меня получилось ознакомиться с моими новыми возможностями.

Сила духа как я и думал, впечатляла. Весьма интересная, но сложная в управлении энергия. Да, это не реанорский эфир и я чувствовал, что она слабее магии, но в руках умелых воителей это воистину грозное и страшное оружие.

Мастер Уартерат часто любил философствовать и повторять: «В руках искусного кузнеца, даже кусок металлолома может обратиться произведением искусства или могучим клинком».

Вот только в случае с ним и его супругой, похоже, могучий «клинок» мастера дал сбой, раз он застукал свою жену в постели с каким-то молоденьким служкой.

Правда, к моему делу это не относилось, но случай в прошлом вышел забавный.

В общем и целом, под чутким руководством Ежова я не только смог впервые прочувствовать новую для себя силу, но и успешно пройти огранку первого этапа. И нужно было отдать ему должное, к своей работе начальник Плеяды относился добросовестно и даже… трепетно, что ли. Поэтому первый этап моей оценки прошел весьма быстро. Ведь ветеранскую стелу заменили на другую, для витязей, и с ней всё прошло как по маслу.

А второй этап затянулся до самой ночи. Пришлось ожидать необходимое количество воителей нужного ранга, а точнее шестерых младших витязей, чтобы те могли провести полную и боевую оценку моих сил. Ведь по первому этапу я уже проходил на ранг старшего витязя, и даже чуточку переплюнул его.

К тому же семижил до последнего не желал проводить «боёвку», и по его заверениям мне следовало плюнуть на всё, привести себя в порядок и подойти к испытанию более серьёзно. Но я был против.

Ведь мой внутренний реанорский жадный казначей уже бился в судорогах и припадках алчности.

Поэтому группа мастеров огранки, сам Ежов, несколько инструкторов и… скажем так, группа нежданных зрителей и моей поддержки проторчала в Плеяде почти до самой полуночи.

Но, как и всегда, было больше разговоров и ожидания. Да и проходил второй этап с разделениями на четыре пункта, точнее спарринга. И делать это необходимо непрерывно.

Первая схватка против одного витязя закончилась всего за пару мгновений и, судя по оголтелым спорам и ругани между Острожской и Тулаевым, складывалось впечатление, что сейчас в зале огранки, как минимум их сын или близкий родственник проходит оценку.

Вторая схватка против двух витязей прошла чуточку дольше, и завершилась секунд за двадцать. Разумеется, в мою пользу. К тому же один из них по протоколу Плеяды мог использовать силу духа. И у всех шестерых она была на среднем уровне. Как мне объяснили, сила духа делится на спектры. Всего их шесть, от серого до алого. У ребят она была желтого, это был третий спектр. Золотая середина, в общем.

Третья схватка продлилась целую минуту. Сражаться пришлось уже с тремя и двое из них могли использовать дух. Споров и криков Тулаева и Острожской, как ни странно стало меньше. Но худо-бедно, лишь на своих техниках удалось вывести всю троицу из игры.

А вот дальше предстояла битва против всех, и теперь уже трое могли пользоваться всеми своими возможностями на полную. Бой также усложняло и то, что это была сработавшаяся и слаженная группа витязей, которые знали сильные и слабые стороны друг друга.

Но и у меня на четвертом пункте допускался свой плюс…

— Захар, теперь можешь и сам использовать силу духа… — гаркнул с простодушной улыбкой Ежов, упираясь обеими руками о перила, стоя на втором уровне зала вместе с остальными. — Только аккуратнее, — ухмыльнулся тот весело в усы, — парней не покалечь…

Бездна, наконец-то. Сейчас проверим, что у нас и как…

Всего на миг прикрыл веки и погрузился в медитативное состояние. Оказавшись рядом с искореженным вместилищем, потянулся воображаемой рукой к сфере с алой субстанцией, а далее… далее всё было как в тумане. Ведь дальнейшие события пронеслись безумным галопом.

Лишь позже я понял, что переборщил с количеством поглощенной силы духа, ведь её необходимо было дозировать…

Внутри тела за долю секунды словно взорвался океан дармовой силы, во рту ощутил слабый привкус железа, а по венам, будто пустили водопад из нектара амброзии с высокогорных полей Зеленвальда. Настолько это чувство было приятным и дурманящим…

Сложилось впечатление, что скорость, сила и выносливость увеличились многократно, а по всему телу заплясал уже ранее видимый ярко-красный защитный покров духа, по желанию её можно было даже направить в джады, но этого пока решил не делать.

— Начали! — выпалил Ежов.

Помню, что лишь использовал «поток» и, не рассчитав силы духа, просто впечатал двух оппонентов в стену, отрубились те почти мгновенно. От такой неожиданности остальные начали действовать быстрее, обращаясь уже к своим силам, но одним стремительным рывком я уже оказался в гуще витязей, улыбка уже походила на звериный оскал, и без какой-либо жалости я использовал «лезвия» пока те не пришли в себя.

А затем джады запорхали с безумной скоростью.

Первое…

Второе…

Третье…

Четвертоё…

Если честно думал, что впервые за всё время моего нахождения на Земле смогу использовать все двенадцать, ведь с каждым лезвием скорость и проникающая сила возрастала, а что же будет, если влить в них немного духа? Но, увы, мои противники закончились на восьмом выпаде.

Защитный покров их силы катастрофически быстро истаял и те с болезненными криками, хрипами и стонами присоединились к своим товарищам по несчастью, на всей скорости отлетев к стене.

Все шестеро хоть и были в отключке, но дышали.

Ощущение силы духа текущей по жилам было воистину приятным. Вот только уже в следующий миг тело резко вздрогнуло, пошатнулась, и я разлепил глаза уже тогда, когда полностью распластался на полу.