него впечатление. Не вижу смысла стоять в толпе претенденток и ждать, когда его высочество соизволит бросить на меня свой взгляд.

— Продолжайте и дальше так себя вести. У вас вполне неплохие шансы завладеть вниманием принца.

— А вы в этом заинтересованы? Почему? — я с подозрением гляжу на лорда.

— Изольда, как же вы похожи на свою бабушку, — смеется лорд в ответ, — от нее тоже ничего нельзя было скрыть.

— Так в чем же ваш интерес?

— Дорогая леди, считайте, что я просто отдаю долг вашему роду.

— И считаете, что отплатите сполна, если я стану женой принца?

Мне смешно и неприятно от этой мысли. В бабушкину компанию влился еще один доброжелатель.

— Вы разве не хотели бы стать королевой? — проникновенно спрашивает лорд Кэмпел.

— Нет. Не знаю. Никогда не думала об этом.

— Так подумайте. У вас неплохие шансы. Завтра вы должны будете очаровать принца своими талантами. Что вы приготовили?

— Я буду играть на клавесине. Небольшую лирическую пьесу, — я невольно морщусь, вспоминая бабушкины уроки, — поверьте, в этом умении я точно не пошла в Севастию Халитовну.

— Если у вас возникнут трудности, просто расслабьте пальцы. Позвольте их кончикам самим найти правильное звучание.

Я непонимающе смотрю на лорда, но тот лишь лукаво приподнимает уголки губ.

Вскоре Кристиан прощается с невестами, и я с радостью выдыхаю, что мои мучения на сегодня закончены.

Что там еще по расписанию?

Совместный со всеми претендентками обед и свободное время до завтрашнего дня. Можно будет спокойно гулять по дворцовому парку в более удобной одежде и не думать о том, правильная ли у меня осанка и грациозно ли я ступаю по мощеным белым камнем дорожкам.

Если в самом начале прогулки я еле плелась в хвосте вереницы девушек, то по ее окончанию я, напротив, оказываюсь в первых рядах. Спешу побыстрее добраться до дома.

Меня больно пихают сзади острым локтем и что-то острое, как игла, впивается под лопатку. Сразу рябит в глазах, а ноги становятся непослушными.

— Кажется кому-то стало плохо, — доносится со спины едкий голос.

— Кто-то слишком много времени провел на солнце, — слышится сдавленное хихиканье с другой стороны.

Я останавливаюсь, борясь с подступающей слабостью. Девичий поток огибает меня, как вода лежачий камень на дне ручья.

Да что же это такое! Никто даже не придет на помощь? Домомучительница ушла далеко вперед во главе нашей колонны, а другим девушкам нет никакого дела до моего состояния.

Я хватаю ртом воздух, но тесное платье и туго зашнурованный корсет больно давят на грудь, из-за чего я застываю с открытым ртом, как выброшенная на берег рыба. Еще мгновение, и, кажется, что я упаду. Ноги теряют опору, а в глазах темнеет.

Чьи-то сильные руки подхватывают меня и не дают упасть. Поддерживают за плечи, и я буквально оседаю, впечатавшись затылком в широкое плечо стоявшего позади меня мужчины.

21

— Подождите, не шевелитесь, леди Изольда.

Твердые пальцы шарят по моей спине и с усилием вытягивают что-то из моего тела.

— Что там? — шиплю я от боли.

— Ледяная игла.

Я дергаюсь и силюсь рассмотреть, что за предмет достали из меня.

Какую только гадость не подцепишь в этом магическом мире. Кто-то же постарался всадить мне ее под кожу исподтишка. Месть за то, что привлекла внимание принца?

— Что это за гадость?

Я разворачиваюсь, утыкаясь взглядом в мощную грудь Тени. Какой же он высокий. Я и сама не коротышка, но, чтобы посмотреть Тени в глаза мне приходится задирать голову.

— Ничего страшного. Она бы растаяла через несколько минут без всяких последствий, но за это время причинила бы своим присутствием неприятные ощущения. Как вы себя чувствуете? Лучше?

— Немного. Слабость и голова кружится.

— Ну это, я думаю, от того, что ваша служанка вам слишком туго зашнуровала корсет.

— А вы не могли бы ослабить, хоть немного… — я оглядываюсь по сторонам. — Или это не совсем приличная просьба?

Тень озорно усмехается и подставляет мне локоть.

— Обопритесь на меня, я провожу вас во дворец. Думаю, это будет более уместно в данной ситуации.

Ох уж этот магический мир с их предрассудками. Насколько было бы проще надеть в такую жару шорты и майку, собрать волосы в хвост. Но нет, приходится еле плестись по извилистым тропинкам в тесном платье, не забывать держать спину и мило улыбаться, чтобы никто не догадался, как на самом деле ты себя ужасно чувствуешь.

— Как вы здесь оказались, и где лорд Кемпел?

Я верчу головой, чтобы убедиться, что того нет поблизости.

— Лорд Кемпел поручил мне присматривать за вами. Так что я рядом с вами, благодаря его заботам.

— Видно он сильно бабушке задолжал, — задумчиво бормочу я. — Извините, можно поинтересоваться, вы кто? Личный охранник лорда? — не удерживаюсь я от вопроса.

— Я его тень, — неоднозначно отвечает на мой вопрос мужчина, но все же поясняет — Я обязан лорду жизнью. Взамен поклялся служить ему и его роду до конца своей жизни.

— Как благородно и грустно одновременно. Получается, у вас нет никакой своей личной жизни.

— Без вмешательства в мою судьбу лорда, у меня вообще не было бы никакой жизни, — сурово отвечает Тень.

— Извините. Несмотря на все старания своей бабушки бестактные вопросы я задавать так и не разучилась.

— Не говорите так. Бабушка прекрасно вас воспитала. Вы сильно изменились с нашей последней встречи. В вас чувствуется сила рода. От той угловатой и не уверенной в себе девушки не осталось и следа.

— О да, я стала намного реже задевать дверные косяки и проливать чай на своих гостей, — не сдерживаю я улыбки.

— Что ж, дорогая леди Изольда. Увидимся завтра на вечере, где мы полюбуемся на ваши таланты.

Тень провожает меня до лестницы, ведущей на этаж, где располагаются мои покои. Провожает меня взглядом до тех пор, пока я не поднимаюсь на самый верх и не машу ему, прощаясь, рукой.

Ворвавшись в комнату, я первым делом с помощью Мариет избавляюсь от неудобного платья. Падаю в постель, оставшись в одной нижней сорочке. Осталось пережить совместный обед и почти сутки я свободна. Это время давалось девушкам, чтобы лучше подготовиться к завтрашнему вечеру. Мариет уже намекнула мне, что разузнала, где находится музыкальный салон, но я и ухом не повела. Очаровывать принца своей игрой я точно не собираюсь.

На обед я переодеваюсь в самое простое из своих платьев. С короткими рукавами-фонариками и свободной юбкой. На талии широкий пояс, завязывающийся сзади на бант. Все, больше никаких тесных шнуровок и корсетов!

— Как ты,