не могу бегать по всему дворцу и искать вас. Между прочим, скоро время для вашего совместного танца с принцем.

Я пристраиваюсь к толпе других невест, вывернувших головы на кружащуюся в центре зала пару Кристиана с одной из претенденток. Даже на мой неискушенный взгляд девушка весьма неловка и нерасторопна. Возможно, причиной этому служит ее сильное волнение или откровенно скучающий вид принца, не уделяющего должного внимания своей партнерше по танцу. Мне становится откровенно жаль ее, и в душе закипает злость на принца за его равнодушие. Масло в огонь подливают злые шепотки других девушек:

— Ах, вы только посмотрите на Тею, она же вся красная, как вареная свекла.

— Какая неуклюжая, похоже она отдавила бедному Кристиану все ноги.

— Вы посмотрите на ее платье. Оно совсем не подобающей длины и при движении открывает щиколотки. Ах-ха, бедная Тея, шансов на этом отборе у нее совершенно никаких.

После окончания танца принц подводит Тею к нашему обществу. На девушке лица нет, но она пытается держаться с достоинством. Сдерживает подступающие к глазам слезы и мучительно пытается улыбнуться. Мне стало жаль ее.

— Леди Айден, ваша очередь, — командует за моей спиной домомучительница.

Принц подходит ко мне с поклоном и протягивает руку.

— Леди Изольда, позвольте… — принц окидывает меня взглядом небесно-голубых глаз, взором которых наверняка разбил ни одно девичье сердце.

— Ваше высочество, буду счастлива, — говорю с достоинством, и принц увлек меня в центр зала.

Играет легкая музыка, и Кристиан ведет меня в танце. На лице его застывает заученная улыбка, а глаза смотрят на меня невидящим взглядом. Да и вообще, похоже, что он устал, несчастный. Танцевать со всеми невестами — это вам не шутка, пусть сам танец и длится всего пару кругов по танцполу.

— Сочувствую вам, — не удерживаюсь от замечания.

— Что? — Кристиан обращает на меня внимание.

— Столько невест вокруг вас, наверняка уже в глазах рябит. И всем надо внимание уделить, разговор поддержать, на танец пригласить.

— Как же иначе я выберу самую достойную? — Кристиан не сдерживает улыбку.

— Сердце подскажет. Влюбляются ни за что-то, а вопреки…

— Любовь слишком непозволительная роскошь. Я выберу ту, что будет достойна носить титул королевы. Влюбленной глупышке не место на троне.

— Тогда мне точно жаль вас…

Заканчивается второй круг нашего танца, и принц провожает меня к стайке других невест.

— Приятно было пообщаться, леди Изольда. Я буду наблюдать за вами более пристально, — тихо произносит принц и бросает на меня выразительный взгляд.

20

На следующее утро у нас по расписанию прогулка по саду. Мариет пыхтит, туго шнуруя на моей спине светлое легкое платье. Ей все время кажется, что моя талия недостаточно тонка, и она постоянно наставляет меня командным голосом:

— Вдохните, леди. Еще сильнее! Задержите дыхание.

— Мариет, хватит мучить меня, я уже вздохнуть не могу.

— Терпите, леди. Вы мне еще спасибо скажете, когда окажетесь самой грациозной среди остальных невест.

— Я согласна быть на втором месте… с конца, только прекрати мои мучения.

Когда с платьем покончено, Мариет переобувает меня, засунув мои ноги в светлые, в тон платья, легкие туфли. Последние штрихи — маленькая круглая шляпка на голове и кружевные тонкие перчатки.

— Видела бы вас бабушка, — довольно пыхтит себе под нос Мариет, довольная проделанной работой.

Видела бы меня бабушка… мысли мигом завихрились в нужном направлении. Интересно, а возможно ли здесь создать видеосвязь? Какую применить магию, и как протянуть магическую нить в сторону желаемого собеседника?

Погрузившись в свои мысли, я бесцельно брожу по дорожкам сада, пристроившись в хвост тянущейся впереди меня цепочки из других невест.

— Принц! принц! — слышатся впереди радостные возгласы девичьих голосов.

Мы подходим к беседке, расположенной в самом центре сада. Воздушная и ажурная, увитая плетистыми цветами. В самом центре накрыты столы со сладостями. В прозрачных запотевших кувшинах плещется золотистый лимонад. Я с завистью посматриваю на разложенные на столе угощения. Крошечные пирожные с воздушной шапочкой крема смотрятся вызывающе аппетитно. В вазочках искрятся белоснежные шарики мороженого. Лимонад манит к себе, привлекая свежестью и прохладой.

Я невольно сглатываю слюну, но проклятый корсет безжалостно впивается в мои ребра, разбивая в прах мое желание попробовать хоть что-то на этом столе. Зато Мариет можно похвалить за усердие — моя талия никогда не была столь безупречно тонкой.

Младший принц непринужденно стоит в самом центре девичьего круга. Изящно кладет себе пирожное в рот, слизывая с губ прилипшую пенку из воздушного крема, и девчонки млеют от восторга. Кто посмелее, следуют его примеру, беззастенчиво смакуя язычками крем.

— Леди Изольда, почему вы не присоединитесь к девушкам? Не попробуете восхитительных пирожных? — доносится до меня вкрадчивый голос.

Резко оборачиваюсь. Лорд Кэмпел и его извечный спутник Тень.

— Я не люблю сладкое, — я вежливо улыбаюсь.

— Но у многих здесь цель не только полакомиться сладостями…

— Но и привлечь принца соблазнительным облизыванием губ, — фыркнув, заканчиваю я, — нет уж, спасибо. Я лучше в стороночке постою.

— А это, пожалуй, лучшая тактика, — довольно улыбается лорд Кэмбел. — Можно даже отойти чуть подальше и встать между двух опор, опереться рукой на бортик. Ваш силуэт будут освещать лучи солнца, а отстраненный вид придаст большей таинственности вашей персоне. Попробуйте.

Лорд Кэмпел ненавязчиво подхватывает за руку и подводит к указанному у края беседки места.

— Полюбуйтесь садом, с этого ракурса открывается потрясающий вид на розовые кусты.

Я опираюсь о бортик беседки и вытягиваю голову в указанном направлении. Розы и правда хороши, с крупными бархатистыми бутонами. Я четко ощущаю магическое воздействие, тянущееся из самой земли, позволяющее цветам надолго сохранять красоту и свежесть. Пожалуй, надо разобраться в переплетении линий, что питают растения и повторить опыт на бабушкином цветнике.

— Леди Изольда, не хотите пирожное?

Я поворачиваю голову и смотрю в лицо принцу. Он мило улыбается и протягивает мне на блюдечке угощение.

— Э, спасибо, — я отвечаю на улыбку и беру из рук Кристиана блюдечко.

— Мне показалось, вы скучаете? Почему бы вам не присоединиться к нашей компании?

— Не люблю толпу.

— Вы правы. Самая идеальная компания состоит из двух людей. Но, к сожалению, у меня нет выбора…

Принц многозначительно смотрит мне в глаза и, показушно вздохнув, отправляется к стайке притихших девушек. Я улавливаю их неприязненные взгляды в мою сторону и понимаю, что подружиться мне здесь явно ни с кем не удастся.

— Я в вас не ошибся, — оказавшийся рядом со мной лорд Кэмпел самодовольно улыбается. — Вы произвели впечатление на принца. Ваша отстраненность определенно идет вам на пользу.

— Но я совершенно не хочу произвести на