— Саш, мы что, для ночлега палатку не будем ставить? — озадаченно спросила японка, увидев как с помощью паракорда, подручных материалов и негромкого мата себе под нос, я неловко натягиваю меж четырех стволов кусок непромокаемой ткани, продевая шнур сквозь петли по краям.

— Не-а, — ответил я, привязывая непослушный, все время выскальзывающий из рук угол тента к ближайшей сосне. — Обойдемся навесом. Как ты думаешь, отсветы от костра в темноте далеко видно?

— В этом лесу? — наморщила лоб Хей. — Порядком. Это же не глухой ельник.

— Вот и я о том же. Неуютно мне как-то, подруга. Хрен его знает, кто из темноты на огонек пожалует. Спать вдвоем в палатке, да еще в спальнике…бррр — приходи и бери нас тепленькими.

— Боишься, что придет серенький волчок и ухватит за бочок?

— Если бы волчок. Или даже орнолит. Видела бойню у станции? Там были не монстры а люди, причем злые и серьезные: похоже, одни наемники в бою поубивали других и даже прикончили раненого в терминале. Сдается мне, что служили они разным Хозяйкам и какие выполняли приказы — мы не знаем. Выйдут эти «революционеры» на наш ночевку и полоснут по палатке из автомата или гранату кинут — вот и поминай как звали.

— То давно было, — задумчиво ответила Хей. — Одни мумии остались.

— Я этому миру не доверяю, — покачал я головой. — Тут простая логика не всегда работает. Поэтому предлагаю так: отдыхаем по очереди, один спит, другой охраняет. Палатку ставить пока не будем. Дождя вроде как не ожидается, у меня есть изолирующая пенка, чтобы от земли не застудиться, спальник очень теплый. Будем в нем спать по очереди, обойдемся одним навесом. Зря я в Москве прибор ночного видения не купил, но кто же знал…

— И зачем тогда я ее на себе столько тащила? — обвиняюще ткнула в меня пальчиком японка. — Ты сам настаивал, SMSки мне писал — купи палатку, купи палатку. Раз я ее сюда доволокла, то хочу спать с комфортом! Не веди себя как абьюзер, Саша, не решай за других!

— Попрошу при мне непонятными словами не выражаться! Не злись боец Смирнова, запас карман не тянет.

— Это я боец? А ты кто такой Славин? Ты у нас командир?

— Именно. В точку!

— И кто тебя назначил?

— Жизнь назначила. Ты видишь вокруг более подходящие кандидатуры? Или собираешься сейчас в этом девственном орнолитовом краю разводить феминизм и демократию? Матриархат у нас не пройдет, я тебе сразу говорю!

— Долдон ты Саша, а не командир и подчиняться я тебе не собираюсь!

— Держите свое мнение о начальстве при себе боец, — улыбнувшись, ответил я. Сердитая Хей была чем-то похожа на боевого котенка. — Может еще пригодится твоя палатка, не горюй. А о комфорте дома думать будем, если живы останемся. Полтыщи ЛКР на каждого — таких бабок ни один вахтовик не зарабатывает, поэтому отставить амбиции ради будущей награды, напарница. Какую смену выбираешь караулить, первую или вторую?

— Вторую, — обижено буркнула Хей, но от дальнейших комментариев воздержалась. — Спать очень хочу. Лучше сейчас высплюсь, а под утро кофе напьюсь и отдежурю.

— Как скажешь, — не стал я спорить с вредной девчонкой.

Однако ничего ночью с нами не случилось. Сначала я долго сидел после ужина у тлеющего костерка, а потом и в полной темноте, вслушиваясь в звуки леса и вглядываясь в ближайшие деревья. Луны не видно, правда, кое-какие звезды из-за облаков иногда проглядывали. Вот только понять, земное это небо или не совсем, я не смог — немногочисленных знакомых созвездий не разглядел. В третьем часу ночи, окончательно продрогнув от ночной прохлады, несмотря на термобелье, я разбудил сонную напарницу и с удовольствием заполз в нагретый девушкой спальник, где незамедлительно заснул до самого утра. Разбудила меня Хей уже на рассвете, всучив в руки кружку с крепким горячим кофе, как только я выбрался к костру.

— Подъем…Славин, — слегка осипшим голосом произнесла японка. — Пора завтракать, альфа-мужик. Нас ждут великие дела.

Оставшееся расстояние мы прошли часа за четыре, последний километр пробираясь со всей осторожностью и с оружием наизготовку. И, наконец, когда солнце стало приближаться к полудню, вышли к патогенному локусу…

Терминал нам не соврал — все было в точности как показано на картинке в здании станции. Болото начиналось сразу за лесом, состоявшим в основном из густых елей и невысоких чахлых березок. По берегам оно выглядело обыкновенно — застоявшаяся в оконцах мутная вода, невысокие кочки, пожухлые заросли. Но ближе к его центру этот пейзаж плавно переходил в непонятную серую, чуть бугристую поверхность, посередине которого возвышалось логово. Этакий бугор, высотой и диаметром, наверное, в три моих роста, сплетенный то ли из изогнутых деревьев пополам со слизью и какими-то включениями, то ли еще из чего-то гадкого, тошнотворно зелено-коричневого и розового цветов. Ко всему прочему логово «дышало» — стенки бугра ритмично надувались и опадали, примерно раз в пять секунд. При его виде у меня возникли какие-то неприятные ассоциации то ли с опухолью, то ли с гнойником — очень уж оно выглядело инородно в лесном пейзаже.

— Дай посмотреть, — потянулась рукой к моему биноклю Хей, спрятавшаяся, как и я, лежа за большой разлапистой елкой на краю болота.

— Погоди, — шепотом ответил я, глядя в окуляры и чувствуя, как от страха нехороший холодок пробежался по моей спине. — В этой хреновине вход есть, отсвечивает чем-то розовым. Около него здоровенная черная змеюка свернулась, вроде анаконды. И…и орнолит кажется тоже справа в трех метрах. Побежал гад… нет замер… нет опять побежал кругом.

— Дай бинокль, говорю.

— На. Смотри, только тихо…

— Блииин, Славин, — сквозь зубы протянула побледневшая японка, минуты через три, возвращая бинокль. Саш, мы влипли.

— Согласен. Это тебе не орнолит какой-нибудь. Кстати их там два, не считая змеюки, наверное, той самой серпеи.

— Три. Только что из логова еще один выполз.

— Значит три, — стараясь не лязгать зубами, согласился я. — Если не больше.

— Делать что будем…командир? Я к этой дряни просто так не подойду.

— Да уж… идти в атаку на бугор по болоту… не лучшая идея, — согласился я с боевой подругой. — Но делать что-то надо. Или эти твари нас скоро обнаружат и нападут сами, или…да какая разница, не уничтожив логово, мы домой не вернемся, оттягивать конец смысла нет. — Я покрутил головой вокруг, мучительно пытаясь что-то сообразить, но мозги как назло работать отказывались. Впрочем…взгляд зацепился за возвышавшийся метрах в тридцати позади от нас одинокий здоровенный дуб, непонятно как выросший в этом лесу. — Отойдем-ка назад Хей, вон к тому дереву. Командую временное отступление.

— Значит план такой, боец Смирнова, — начал говорить я некоторое время спустя, прислонясь к широкому стволу дерева и чувствуя, как меня маленько колотит от адреналина. — Полагаю, что твари достаточно безмозглые и лазить по деревьям не умеют. Сейчас я сделаю веревочную лесенку, ты встанешь мне на плечи и я тебя подсажу повыше, как раз дотянешься. Лесенку ты привяжешь вон к тому толстому суку, чтобы я потом побыстрее залез. Там развилка из сучьев удобная, разместимся вдвоем и будем отстреливаться.