Прикинув, что народ уже готов быть околпаченным и потенциальных жертв набралось довольно, Алеся зычным голосом принялась объяснять:

— Дорогие жители прекрасного города Кресси! Поздравляю — популярнейшая современная игра лотерея теперь пришла и в ваш город! Кто желает испытать счастье и вмиг разбогатеть — милости прошу! Правила просты: за пять тогрохов вы покупаете один из ста деревянных бочонков, записываете свое имя и номер на этом листе и кидаете бочонок в пустую банку. После чего не уходите, а стоите рядом и ждете розыгрыша, который состоится буквально через четверть часа, как только все желающие участвовать купят по бочонку или даже несколько бочонков, но не более трех в одни руки.

Бочонки с номерами входили в комплект простого лото, аналогичного земному русскому лото, но имевшего сто бочонков вместо девяноста. Алеся вчера купила два таких лото и принесла в шатер два мешочка с бочонками. Да, она надеялась, что лотерея будет иметь успех, а пока продолжала рекламную агитацию:

— Посмотрите на количество призов: ваши шансы выиграть больше, чем один к одному! Даже самый маленький денежный приз в два раза больше, чем вы платите за бочонок! Ухвати удачу за хвост! Игра очень проста: кинь бочонок в сосуд для розыгрыша, подожди и увидишь, как мои руки вытряхнут твой бочонок первым! Первый выпавший номер получит целый рох! Смотрите, как все просто!

Алеся провела наглядную демонстрацию: водрузила на столик холщовый мешочек с маленькими деревянными бочонками, под шепотки толпы развязала завязки, с самым сосредоточенным видом порылась в нем, вытащила один бочонок, кинула в пустую банку через дырку в крышке. Потом обернула эту банку темной непрозрачной тканью с золотой вышивкой, потрясла ее, перевернула над блюдом. Через отверстие в ткани выпал этот одинокий бочонок и звонко застучал по металлу. Алеся провозгласила:

— Первый бочонок: номер восемнадцать. Выигрыш один рох! Имя победителя…

Она сделала эффектную паузу и продемонстрировала толпе пустой белый лист:

— Имя победителя вы впишите в этот лист сами! Желаю всем победы в игре!

Толпа загудела. Посыпались вопросы:

— Можно ли заглядывать в мешок, когда выбираешь бочонок?

Алеся не поняла, в чем смысл тащить какой-то определенный номер, если всё решает слепой случай, но сурово ответила:

— Нет.

И народ одобрительно загудел, приговаривая:

— Нечего хитрить, наугад все тянем! Не больше трех в одни руки, помните?!

— Можно ли играть детям? — это спросил толстенький барчонок, державший за руку своего гувернера.

— Нет, — еще суровей ответила Алеся и тут даже стражник одобрительно кивнул.

Желающих играть оказалось много, все сто бочонков ушли влёт, на две трети заполнив пустую банку для розыгрыша. Первая банка с монетами наполнилась доверху и дополнительная, вытащенная Алесей из-под столика, тоже набилась монетками почти всклень. Два листа с двух сторон были испещрены именами участников, все с нетерпением ждали розыгрыша, с вожделением поглядывая на полные «кассы лотереи». Алеся торжественно обернула банку с бочонками непрозрачной тканью, народ замолк, раскрыв рты, и тут случилась небольшая неприятность…

Ведущий лотереи поперхнулся, закашлялся так, что слезы из глаз хлынули (да-да, жгучий перец — верное средство), заполошно замахал руками, пытаясь отдышаться, и еле выговорил:

— Извините, сейчас, воды глотну…

Ведущий накинул на обе банки-кассы такую же непрозрачную ткань, листы с именами участников розыгрыша сунул под сукно и сделал знак стражнику, чтобы тот бдительно охранял все имущество, прохрипев:

— Списки… деньги…

— Да понял, никто лишнего не впишет и деньги не украдет, — заверил стражник, становясь перед столом и кладя руку на меч. Народ тоже уставился на закрытый тканью столик не отводя взглядов, дожидаясь, пока скрывшийся в шатре ведущий напьется воды и придет в себя.

Три минуты прошли в тягостном молчаливом ожидании.

— Так что, объяснит нам кто, что это за лотерея такая? — спросил в итоге один из мужиков, застывших в первых рядах, почесывая затылок.

Стражник тоже ошеломленно моргнул, уставился на бумагу в своей руке, предписывающую ему охранять шатер с лотереей и сказал:

— Мое дело маленькое: стоять и охранять.

Алеся утерла полотенцем умытое лицо, надвинула крепче кепку и вышла со словами:

— Лотерея начнется ближе к обеду, тогда все и объясню. Приходите через три часа!

Толпа недовольно погудела и рассосалась. Алеся, так и не снимая с банок ткани, унесла реквизит и деньги в шатер. Стражник остался стоять, в очередной раз перечитывая свое направление на работу, а Алеся задним ходом втихаря пошла менять пятьсот тогрохов на серебро и один золотой, да хотела пообедать в таверне — она теперь девушка, то есть парень, богатый. Она не решилась сразу провести второй розыгрыш, ведь тогда люди достали бы кошельки и большинство заметили бы недостачу монет. А когда сто человек сразу обнаруживают, что денег в кошельке оказалось меньше, чем они рассчитывали увидеть, то ситуация может стать взрывоопасной… А так эти люди разошлись, небольшую недостачу обнаружат не сразу и уже точно не свяжут ее с лотерей. В обед же на рынке соберутся новые покупатели.

Перед началом второго розыгрыша на столе заманчиво поблескивала банка, наполненная уже одним серебром, а при демонстрации, как проходит игра, Алеся еще и золотой рох в пальцах покрутила, так что обеденная лотерея должна была пройти в два этапа: были раскуплены два мешка бочонков. То, что розыгрыш так и не состоялся, люди не вспомнили, а вечером столь же успешно прошел третий этап иномирной аферы.

Чистая прибыль, подсчитанная перед закрытием базара, составила две с половиной тысячи тогрохов, то есть одиннадцать полновесных золотых рохов, полученных в обменной лавке, грох и 10 тогрохов. Плюс, остались вчерашние деньги, что не были потрачены на подготовку лотереи.

Ах, да, еще и коробка пряников в шоколаде осталась! Ум-ммм, вкуснотища!

Полное имя главы тайной канцелярии было Коул Хальер, хоть мало кто произносил вслух его первое, личное имя. Имение Хальера было на удивление небольшим, далеко не таким, как положено имению ира, и досталось ему сравнительно недавно: пятнадцать лет назад, в награду за заслуги перед Отечеством. Бывать в своем имении Хальеру доводилось нечасто: слишком много обязанностей было возложено на возглавляемую им службу, что вынуждало его постоянно жить в столичном доме, в непосредственной близости к дворцу. Правда, еще чаще он жил в самом дворце: иру Хальеру там на постоянной основе были выделены богатые трехкомнатные апартаменты плюс личный кабинет с отдельным входом.

Если бы Алеся могла сравнить тайную канцелярию Велейской империи со службами России, то сказала бы, что она объединяет в себе не только ищеек (полицию), охотников на иномирных магов (отряды специального назначения), но и всю службу МВД, ФСБ, судебную систему, тюрьмы, внешнюю разведку и контрразведку, погранвойска. Кроме того, тайной канцелярии были подотчетны и другие ведомства: службы сборщиков податей (налоговая инспекция), охраны и платежей в казну при внешней торговле (таможня), а также все общественные службы и институты, связанные с магами и магией: производство и распространение амулетов, магический университет, учет всех магов империи, как с пустым, так и с имеющимся в наличии личным резервом магии, и в отдельном порядке — классы обучения магии при школах.