– Ну вот и работайте себе на здоровье! Здесь место уже занято, вы опоздали!

– Да как же так?! – лидер незнакомцев в растерянности вроде как топтался на месте и досадовал невероятно. – Мы так долго шли по следам сталпня! Мы столько намучились и исстрадались! У нас жертвы в отряде!..

– Всем трудно! – философски осадил его колдун. – Ну а попрошайкам мы не подаем, самим мало…

Один из незнакомцев зажег в руке трего, твердо отстранил лидера и шагнул вперед. В голосе его звучала надежда:

– Может, вам нужна помощь? Мы готовы тут же перейти в вашу ватагу за любую оплату. А то нам и на обратный путь не наскрести средств. Мы здесь каждый сам по себе и никакими контрактами не связаны…

– Как не связаны?! – возмутился ранее стоявший впереди искатель и толкнул своего товарища так, что тот чуть не упал. – А данное слово?! А твои обещания?! Да я тебя!..

Оружие он вроде в ход пускаться не собирался, но вот железной рукавицей намеревался заехать нежданному предателю в ухо. Но его самого грубо толкнули двое остальных и стали ругаться с ним:

– Какое слово? Оно действенно только при дележе трофеев!

– И какое обещание? Ты ни одного своего не выполнил!

– Но я же вас точно на сталпня вывел! – воскликнул лидер отряда. – Вон сколько кожи! Разве я виноват, что кто-то сюда раньше успел?!

Госпожа Чилайс уверенно пробормотала:

– Наших среди них нет! Ни одного знакомого голоса!..

А Кремон, незаметно достав литанру и готовя ее к стрельбе, сказал младшему братику:

– Приготовься! Они уже почти на перекрестке…

В самом деле, вроде толкаясь и угрожая друг другу, все четыре воина довольно грамотно, словно невзначай продвинулись вперед, и в данный момент никто никому не мешал для резкого атакующего рывка или для применения метательного оружия, а то и выстрела из припрятанного на спине арбалета.

А ведь Кашад поверил, что им встретилась небольшая группа искателей-неудачников. И добыча у них уже была под самым носом, и как не станет обидно, когда оказалось, что у этой добычи уже имеется хозяин.

Но после предупреждения Невменяемого, опыт которого не подвергался сомнению, его младший по рангу напарник выставил перед собой наиболее качественную защиту и добавочно приготовил парочку атакующих структур. Но даже прославленный герой не смог предусмотреть, откуда и как придет наибольшая опасность для их троицы.

Видимо, по неслышной команде все четверо незнакомцев прильнули к стенкам тоннеля, а мимо них со свистом пролетел максимальный по силе огненный шар. Такой могли создавать только боевые Эль-Митоланы. Причем выскочил он из полной темноты, которой маскировались остальные искатели. В момент этого удара они находились метрах в семи от перекрестка, скрываясь за созданной одной из самых сложных иллюзий сокрытия. Конечно, будь на заднем плане какой-нибудь свет, Эль-Митолан Восходящий заметил бы что-то неладное, а так не сумел. Да еще эта четверка впереди идущих представление разыграла как по нотам.

Как только шар прогудел мимо них, четверо искателей из авангарда дружно метнули нечто колюще-режущее и в два прыжка заняли ответвления тоннеля. А мимо них уже летел иной шар, который при взрыве мог просто ослепить незнакомого с этой магической структурой человека.

За пару мгновений до того пламенем растекся по стенам и свисающим кускам кожи первый огненный шар атаки. Вставленная защита сработала, спасая людей, но при этом испарилась. Брошенные ножи тоже не достигли цели, увязнув в вязкой структуре для легких предметов. Вдобавок у оборонявшихся оставались в карманах и на поясах не менее действенные амулеты. Против световой атаки ослепления имелись другие обереги. Пока трое искателей справлялись с превосходящими их по численности противниками.

Ну и уже навстречу световому шару летели один за другим два заряда из литанры. Не спаренный выстрел, только такого тут сотрясения не хватало! А именно два отдельно пущенных заряда. Они проскочили перекресток и через два метра столкнулись с несущимися навстречу воинами. Воинов было трое, они прикрывались одним большим круглым щитом с довольно странной мерцающей поверхностью и наверняка огораживались от магии иными многочисленными артефактами. Все-таки соображали, на кого прут!

Первый взрыв разорвал щит на мелкие кусочки. Воины остановились, очумело замотали головами и начали понемногу пятиться назад. Второй взрыв просто разметал их в стороны. Но, видимо, защитные артефакты спасли. Даже после второго взрыва никто не погиб. А мимо них уже пытались во второй волне атаки пробежать еще четверо вояк. Только вот бежали они уже скорей по инерции, оглядываясь на упавших товарищей и заметно притормаживая. Одно дело ворваться следом за кем-то и уже там добивать поверженного врага, а другое дело самим идти на острие атаки. А ведь щита у них не было! Как оказалось – и артефактов защиты на них не хватило. Потому третий заряд, пущенный Кремоном, поставил главную, жирную точку в этом скоротечном сражении: он взорвался в гуще последних четверых, убивая не только их, но и шевелящихся по сторонам трех бойцов из первого штурмующего клина. Вернее, кое-кто из них еще некоторое время оставался в живых, но своевременная помощь оказана не была. Не до того было окружающим… Так и умерли в муках да от кровотечения, пока шли дальнейшие разбирательства.

А до финала событий еще предстояло многое пережить.

Ведь еще оставались в боковых проходах на перекрестке сразу четыре затаившихся врага. Судя по их ловкости, сработанности и слаженности движений, они скорей всего и были в отряде самыми опытными и коварными. Наверняка они заметили летающие со стороны противника заряды, услышали взрывы, стоны умирающих и поняли, что для большинства их подельников прогулка за «добрым червяком» закончилась.

Другой вопрос, что они тоже могли надеяться на жертвы в стане противника. И ножи ведь бросали, и шары разной мощности да иной структуры. Вдруг там только и надо, что заскочить да маленько поработать хостами и кинжалами?

Пару минут царила относительная тишина (если не считать стонов умирающих). Затем из северного прохода вылетел светящийся шарик размером с кулак, отскочил от полукруглой стены и покатился к замершим на месте оборонявшимся искателям.

– Козырек!.. – шепнул Кремон, и его напарник установил кусочек плотной темени, козырьком нависший над шариком. Сами они оставались в полной темноте, но видели тоннель и перекресток.

Враги сделали собственные выводы: «Раз свет никому не мешает, значит, надо и нам посмотреть, что там творится!» Все с того же севера выскочил лидер группы и, прикрываясь маленьким щитом, попытался рассмотреть пространство и метнуть уникальный с виду кинжал. Похожими раритетами некоторые знатные воины умудрялись пробивать в бою магическую защиту Эль-Митоланов.

Да только нападавший не знал, с кем столкнулся. Метательный нож, пущенный прославленным на весь мир воином, молниеносно вонзился разбойнику в правый глаз. Тело конвульсивно дернулось, распрямляясь, и во весь рост грохнулось назад, на спину, приземлившись в метре от перекрестка. Наверняка голову своего павшего подельника заметили и остальные, потому что несколько возгласов вырвалось одновременно. А потом и просительный голос раздался: