мне показалось… Но нет. — Лай-Лабе хищно улыбнулась: — Брондилл МакКлавинус. Какая неожиданная встреча!

— В… Ваше Императорское Величество… — старик тут же упал на колени и склонил голову: — Мой язык… Он всегда был своевольным… Вы же понимаете, что я не хотел обзывать вас всерьёз?

— Вы… знакомы? — удивилась Мей, которая уже успела осторожно подкрасться к лежащему в отключке Фейду.

— Знакомы ли мы? — усмехнулась Богиня: — Видимо, ваш сослуживец не потрудился рассказать о своём солидном прошлом…

— Брон? — Мей вопросительно посмотрела на старика. И действительно… Древний профессор никогда не упоминал о своём прошлом. А ещё подозрительно точно рассказывал про некоторых Миротворцев, словно, когда-то уже успел поработать с ними.

— Думаешь, это сейчас самое главное⁈ — возмутился старый наркоман: — Мы висим на волоске от смерти! Обойдёмся без милых историй из жизни, ладно?

— Нет, ты уж потрудись и расскажи. — Шантир придвинула стул, и усевшись, с интересом начала смотреть на пленников, словно они были придворными шутами.

— Ну… На самом деле… я почти триста лет работал знахарем при дворе Её Императорского Величества Лай-Лабе. — виновато ответил старик: — Исследовал травы, растения и делал целительные отвары для обслуживания биокорпов Старой Империи…

— Ой, ну что так скромно? Ты был отличным специалистом. Всегда следовал правилам, был максимально пунктуальным и дисциплинированным. Практически — идеальный знахарь. — с усмешкой добавила Лай-Лабе: — Не редко спасал солдат и членов Императорской семьи. Например — вылечил Кая от отравления ягерником. Без тебя — он совершил бы «прыжок» в очень раннем возрасте и попал бы к чёрту на рога.

— Это было моим долгом, Ваше Императорское Величество. — тихо произнёс Брон.

— Боюсь, что я уже не «императорское», да и отнюдь не «величество». — улыбнулась Шантир: — Так что… теперь я — просто Госпожа Лай-Лабе.

Мей была в шоке от услышанного. Кто бы мог подумать, что старый наркоман раньше служил при дворе одной из самых влиятельных представительниц Сената? И к тому же — «следовать правилам»… «Быть пунктуальным»… А Императрица точно не ошиблась? Речь действительно шла именно про этого Брона?

— Как скажете, Госпожа Лай-Лабе. — вновь поклонившись, ответил старик.

— Да уж… Нехило тебя жизнь потрепала. Сейчас ты больше напоминаешь пожёванный изюм. — вздохнула Шантир: — И, как тебя вообще угораздило попасть на службу к Сааджу?

— Там долгая история, Госпожа…

— А мы пока никуда не торопимся. Лично мне — очень интересно послушать, каким образом некогда самый великий знахарь в Старой Империи превратился в… ЭТО. — скривив нос, холодно произнесла Лай-Лабе: — Ты посмотри на себя! Отрастил никчёмную грязную бороду. Кожа покрылась морщинами и пигментными пятнами, как у пьяницы. А отсутствующий взгляд вообще вводит меня в ступор. Что с тобой стало, Брондилл?

— Ну… Если говорить откровенно — Революция и ваша внезапная «отставка» серьёзно подкосили меня. Я был депортирован на Стеллу Грандэ, где больше ста лет горбатился над алкогольными напитками. Потом предприятие закрылось… Я не знал, что мне делать. Слонялся по всей галактике в поисках работы. И в итоге напоролся на старенький частный НИИ… Я не знал, как тогда относились к бывшим придворным Старой Империи, поэтому выдумал себе новую историю. Однако, меня приняли без вопросов. Местному руководству нужны были специалисты в области трав и целительных растений.

— Имя тоже сменил? — уточнила Шантир.

— Всё верно. Теперь я просто Брон… Без фамилии. Без титула. Без прошлого. — вздохнул старик: — А, когда нас выкрал Саадж, я подумал, что всё не так уж и плохо… Появился шанс зажить новой полноценной жизнью с новым Господином. Но Саадж одержим своей идеей! И я сильно сомневаюсь в успехе данного мероприятия. Сперва ему мешал некий Демидов. А затем он изъявил желание поймать вас и… — Брон резко замолчал.

— И, что? — холодно спросила Лай-Лабе: — Договаривай!

— Не смей! — прорычала Мей, за что тут же получила разряд тока по руке: — Ай! Больно же…

— Замолкни, мелочь. С каких это пор жертва защищает своего похитителя? — злобно прорычала Лай-Лабе.

— Несмотря на все злоключения… Кумп-Коммандер относился к нам очень достойно! И… давал возможность изучать новые виды растений. — собрав всю храбрость в кулак, тоненьким голоском пискнула проторианка.

— Достойно? Вас — украли! Удерживали против воли. И заставляли совершать преступления. Разве для такой жизни вас создавали?

— Нет… — нахохлилась Мей: — Просто… Мы… Вроде, как… команда. И я уважаю нашего Командира.

— Уважаешь Командира? Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? Это, всего лишь — старый метаморф, который всю свою жизнь лгал и убивал людей! — усмехнулась Шантир: — У таких, как он — не может быть команды. Их не за что уважать. Всю свою честь метаморфы потеряли в Третьей Звёздной Войне! Сейчас это — расчётливые машины для убийств, которые не брезгуют играть на чувствах своих… компаньонов. Вот, вроде — учёная. А мозгов отгрузить забыли… Обидно. Ты — бракованное изделие, и тебя нужно срочно вернуть производителю.

— Палладиум уже давно забыл о нашем существовании. — вздохнула Мей: — Боюсь, они вам не помогут.

— Зато я хочу помочь тебе. И вылечить от Стокгольмского синдрома. — хмыкнула Богиня: — Как вы не понимаете? Саадж нанял таких же ублюдков, как и он сам. И, что? Вы искренне верите в то, что после уничтожения Терры, все потенциальные свидетели будут отправлены обратно в НИИ? А вы в курсе, что ваш… кхм-кхм… похититель — нарушает закон Сената? Вы в курсе, что его за это — поделят на ноль? Нет? Очень жаль! Ни один похититель не будет так рисковать. Ни один похититель не оставит свидетелей в живых.

Слова Шантир больно резали Мей по сердцу. С одной стороны — ещё никто, кроме Фейда не заступался за неё. Он реально ценил своих бойцов, и несмотря на грубость — был… вполне адекватным и ответственным специалистом. Но с другой… где гарантии, что Саадж отпустит их? Мей поняла, что у неё объективно нет причин не доверять Шантир, ведь Богиня всё расставила по своим местам.

— Я понимаю… — вздохнула проторианка: — Но меня так воспитали.

— Воспитали быть игрушкой в руках тирана. — злобно ответила Лай-Лабе и повернулась к Брону: — Так, что там Саадж хочет сделать со мной?

— Это… — старик вновь виновато взглянул