– Это… это же не обычный дракон, правда?

– Нет, – захихикал старый переплётчик. – Это дракон-щелкун, но будь с ним осторожен! Он может здорово обжечь, если зазеваешься. – Он перевернул книгу, чтобы Арчи мог прочесть название на обложке: «Магические малютки». – Здесь собраны всевозможные злобные маленькие твари.

Дракон-щелкун расправил крылышки и взвился в воздух. Облетев мастерскую, он попытался выстрелить огнём в Арчи, который ловко пригнулся. Тогда дракончик предпринял атаку на Старого Зэба, и тот едва успел отпрыгнуть, прежде чем пламя лизнуло табурет, на котором он сидел. После этого дракончик вылетел в открытую дверь и скрылся в коридоре.

– Его нужно поймать? – спросил Арчи.

– Да нет, – отмахнулся старик. – Вряд ли он успеет наделать больших бед! Такие козявки живут всего несколько минут, а через занавеску он всё равно не вылетит – она заколдована.

В следующее мгновение наверху раздался истошный визг.

– Вот беда, – вздохнул Старый Зэб. – Кажется, наша Марджори всё-таки столкнулась с щелкуном!

– Или щелкун столкнулся с Марджори, – ухмыльнулся Арчи.

Старый переплётчик скорчил гримаску как нашкодивший школьник.

– Беда, вот беда, – сокрушённо повторил он, хотя нисколечко не выглядел огорченным. – Какие ещё магические книги ты знаешь? – спросил он у Арчи.

Арчи напряг память, пытаясь вспомнить, что ему рассказывала Вика.

– Ну… ещё бывают альбомы для рисования, – сказал он.

– Верно, – кивнул старый переплётчик. – Очень коварные штучки! Строго говоря, это самые настоящие магические порталы – то есть двери, которые могут затащить тебя в другой мир. Так что не обессудь, но я не стану показывать тебе действующие образцы. Это слишком опасно.

* * *

Позже, когда Арчи закончил вшивать выпавшую страницу в книгу магических рецептов под названием «Кулинарный котел, или Банкеты на ура», Старый Зэб широко зевнул и потянулся:

– Давай сделаем ещё одну книжку – и хватит на сегодня. Передай-ка мне вон тот старый альманах. Им нужно было заняться ещё несколько дней назад, но из-за отсутствия Джеффри мы немного отстаём от графика.

Арчи сразу узнал альманах семьи Рипли. Старый переплетчик долго разглядывал кожаный переплёт через увеличительное стекло.

– Хм-мм… «Алхимик: астрологический альманах домашнего хозяйства», – проскрипел он. – Год издания 1603-й, то есть больше четырёх веков назад…

Арчи снова подумал о своей книге. Горацио Кэтчпоул сказал, что ей тоже больше четырехсот лет. Наверное, это просто совпадение.

– Хммм, какая необычная обложка, – продолжал бормотать переплётчик. – Переплет выполнен из кожи какой-то ящерицы… Ах нет, это хамелеон! Да, такое встречается нечасто. Интересно, очень интересно… Возможно, именно поэтому к ней и прилагались Особые указания. Кажется, корешок помят… Сейчас посмотрим.

Старый Зэб положил книгу под переплётный пресс – и в тот же миг Арчи услышал тоненький визг.

– Помогите! Спасите! Пожалуйста, помогите! Этот жестокий старик меня убивает! Не-ееет!

Арчи закрыл уши руками и попытался заглушить жалобные вопли. Старый Зэб как ни в чем не бывало повернул винт ещё раз, и визг прекратился. Арчи испытал смесь грусти и облегчения.

Старый Зэб удивлённо покосился на него:

– Что такое?

– Разве вы не слышали? – изумлённо пролепетал Арчи.

– Что я должен был слышать?

Арчи посмотрел на старика, но тот ответил ему невозмутимым взглядом. Если он и слышал крики, то не подал виду. Значит, книги сказали правду – никто, кроме него, не слышит их голосов!

Старый Зэб вытащил альманах из пресса. К огромному облегчению Арчи, книга молчала. Старик протянул альманах Арчи:

– Сходи, дружок, спроси Марджори, известно ли что-нибудь ещё о его истории. – Он помолчал и добавил: – Только потом сразу принеси книгу сюда, понял? Это очень важно. И не спускай с неё глаз. Помни…

– Я знаю, – кивнул Арчи. – Третья дверь справа.

* * *

Когда Арчи поднимался по лестнице, голова у него всё ещё шла кругом от мыслей. Что означает странный дар, который вдруг обнаружился у него? Он заглянул за бархатную портьеру: в магазине не было никого, кроме Марджори.

– Я принёс альманах, который вы отдали Старому Зэбу, – сказал он, показывая ей книгу. – Что-нибудь известно о его истории?

Марджори впилась глазами в книгу.

– Нет, – ответила она. – Мы знаем только, что он принадлежал семье Рипли. Будь добр, напомни Старому Зэбу, чтобы не спускал с него глаз. Сейчас, когда в Оксфорде рыщут Алчники, нужно всё время быть начеку. Другие новые поступления здесь, – добавила она, указав на картонную коробку, в которую Арчи когда-то положил свою книгу, – но они могут подождать.

В этот момент зазвенел дверной колокольчик, объявляя о приходе нового покупателя.

– Да? – встрепенулась Марджори. – Чем я могу вам помочь?

Арчи уставился на альманах, который держал в руках. Неужели Марджори подозревает, что Алчники охотятся именно за этой книгой? Может быть, поэтому вокруг неё столько шума? Но если этот альманах могут похитить, возможно, и его книге тоже грозит опасность?

Арчи посмотрел на книжный шкаф: он уже несколько дней не слышал книжных разговоров. «Маленькая книга благословений» сказала, что книжный заклинатель может говорить с магическими книгами. А что, если попробовать побеседовать с альманахом? Может быть, он расскажет ему, что происходит? Пожалуй, стоит попробовать. Хуже ведь не будет, верно?

– Здравствуйте, – прошептал Арчи. – Вы меня слышите?

Тишина.

Арчи подождал и решил предпринять ещё одну попытку:

– Вы в порядке?

Снова молчание. Арчи покачал головой. «Наверное, я просто спятил, – сердито подумал он. – Вообразил, что могу говорить с книгами!» Мальчик повернулся и стал спускаться по винтовой лестнице. Очутившись в тёмном коридоре, выложенном каменными плитами, он вдруг услышал тихий вкрадчивый голос:

– Значит, ты книжный заклинатель? Как интересно!

Арчи впился глазами в полумрак.

– Кто здесь? – крикнул он надтреснутым голосом. – Кто вы?

– Ты первый начал этот разговор, – отозвался голос. Он исходил от альманаха.

Арчи почувствовал, как волоски сзади на шее встают дыбом.

– Что ты за книга? – с опаской спросил он.

– Мой последний хозяин хотел, чтобы я была альманахом, – лукаво отозвалась книга. – Но на самом деле я могу быть любой книгой, какой ты захочешь. Чего изволишь?

Арчи совсем растерялся.

– Эмм… Я не знаю, – пролепетал он. – Я просто подумал, что если тебя нужно защищать от Алчников, значит…