— Два серебряных рилли — и по рукам, — хитро щурясь, ответил Спичка, прикинувший выгоду от участия в явно пустяковом деле.

Баронесса разорится, подумал я, а вслух произнес:

— Жадность стражника сгубила. Видимо, придется самому купить, — и выжидающе посмотрел на Спичку.

Тот улыбнулся:

— Вижу, на понт тебя не взять, Сухарь. Я согласен, по рукам. К вечеру все будет, не забудь про монеты и серебро!

— Заметано, Спичка. Не вздумай обмануть. Кто у вас смотрящий — Косой?

— Угу!

Косого я знаю хорошо. Именно он чуть было не вырастил из меня вора-домушника, привлекая к налетам на дома зажиточных горожан. С ним я пошел на первое в жизни дело, а потом отмечал в трактире первый блин, которому не суждено было стать комом.

Наверное, он даже на короткое время стал моим другом, но потом наша дружба растаяла, как снег весной. Косой, который должен был стоять на стреме, позорно сбежал, когда нас застукали полицейские во время взлома одного из домов. Я угодил в армию, потом, после демобилизации, служил телохранителем герцога Монтойского, а когда надоело пахать на чужого дядю — ушел на вольные хлеба и переквалифицировался в частные сыщики. Косой же стал авторитетом, его назначили смотрящим за столичной шпаной. Несколько раз мы встречались при разных обстоятельствах. Он извинялся за старый проступок и будет рад загладить вину и вернуть должок.

— Тогда смотри, малый. Если кинешь, Косой с тебя шкуру спустит, — предупредил я.

— Не пугай. Раз Спичка обещал, он в лепешку расшибется, но слово сдержит, — торжественно заявил паренек, для убедительности даже постучав себя по груди.

Расстались мы друзьями. Вылезая на пирс, я довольно потер руки: все-таки нужно было идти в торговцы, какой талант пропадает! Впрочем, хорошее настроение быстро улетучилось, ведь Лиринна сидела в полицейском участке.

Я выбрался на центральную дорогу, поймал кэб и попросил ехать в Туземный Квартал, да побыстрее. Предстояла встреча со старым другом, отцом Лиринны, жаль, что при таких невеселых обстоятельствах.

Туземный Квартал располагается недалеко от портового рынка. Кэб, скрепя рессорами, выкатил на огромный разводной мост, соединяющий основную часть города и остров, на котором и проживают большей частью эльфы, гномы и прочие нечеловеческие расы королевства. Мост стал настоящим произведением искусства и гениальным творением инженерной мысли. Строителям есть чем гордиться. Массивные опоры поддерживают элегантный, выкованный из разных сортов железа пролет, который, в свою очередь, состоит из двух равных половинок, причем разводные механизмы находятся с обоих концов моста. Благодаря такому техническому решению в случае необходимости можно поднять обе створки. Искусно выкованные заклепки ярко сверкали хромированными шляпками.

Когда кэб перекатил мост, я расплатился с возницей и направился в местную администрацию, чтобы узнать, где живет отец Лиринны — напарница не удосужилась сообщить адрес, да и у меня этот момент как-то вылетел из головы. Обидно, впрочем, и на старуху бывает проруха! Еще одно досадное упущение, которое отнимет драгоценные минуты. Время утекало, как вода сквозь пальцы, но об этом лучше не думать, иначе совсем перестану соображать.

Здание администрации находится на центральной улице, рядом с мостом. Жители каждого из девяти районов Квартала, включая тех, кто наведывается временно, на срок больше одного лунного цикла, обязаны пройти регистрацию. Это требование — явное самоуправство со стороны столичных властей, поскольку не прописано ни в одном из законов королевства, но столичная полиция тщательно следит, чтобы Другие, или Чужаки (так в человеческой среде обычно называют представителей иных рас), не забывали о регистрации. В противном случае эльфа, гнома или илона ожидает масса неприятностей. Король превосходно осведомлен о выкрутасах столичного магистрата, но смотрит на них сквозь пальцы.

Естественно, чиновников из администрации придется поощрить некоторым количеством монет, только в таком случае можно рассчитывать на положительное решение вопроса. Дело становилось накладным, баронесса, конечно, все возместит, но денег оставалось в обрез, пора завязывать с поездками на кэбах и начинать стаптывать подошвы башмаков.

Подойдя к зданию, я дернул за ручку массивной двери — она даже не шелохнулась. Странно, время вроде бы еще не обеденное. Я с недоумением посмотрел на дверь, с силой дернул еще раз, но опять безрезультатно, затем отступил на шаг, осмотрел крыльцо и заметил белый лист бумаги, оказавшийся объявлением. Оно гласило: «По техническим причинам администрация не работает до…» Дальше лист был измазан какой-то грязью, все перечеркнуто, и что-либо разобрать было невозможно. Добрый у нас народ, всегда готов пошутить и посмеяться.

Развернувшись, пошел по главной улице в глубь квартала, там небольшой общественный парк, вокруг которого любят селиться эльфы. Их в столице не очень много, большинство — изгои, которые по каким-то причинам разорвали отношения с кланами. Над крышами домов замелькали верхушки деревьев, растения в этом парке особенно красивы и достигают огромных размеров. Не зря говорят, что эльфы обладают магическим даром, помогающим ухаживать за всем, что имеет корни в земле.

Эльфы — удивительные существа, так много талантов, хотя недостатков тоже предостаточно — гордые, закрытые для общения, внешне малоэмоциональные, но мне они все равно нравятся, а в последнее время стали нравиться еще больше, думаю, из-за Лиринны. Бедная девчонка, как она сейчас?

Пройдя последний ряд домов с красными черепичными крышами, я вышел к парку. По аккуратно разбитым дорожкам прохаживались несколько эльфиек, в основном молодые мамы, которые вывели детишек на дневную прогулку. Прокрутив в голове вопросы, на которые необходимо получить ответы, стал со всевозможной деликатностью опрашивать проходивших мимо женщин. К великой радости, бывшего старосту одной из деревенек на границе с илонами — отца Лиринны — хорошо знали, и спустя несколько минут я уже стучался в дом эльфа, который когда-то спас мне жизнь. Напрасно. Никто не спешил встречать на пороге.

— Не понял, сегодня что, день закрытых дверей?! — возопил я.

Взгляд упал на серебристый шнурок, уходящий куда-то на крышу. Немного помедлив, дернул за него, в доме раздался мелодичный звон. Дверь тут же отворилась, на пороге стоял мой давний друг, он щурился от яркого света, падающего через дверной проем.

Лигрель! Сколько лет, сколько зим!

— У нас стучать не принято, молодой человек. Почему сразу не воспользовались звонком? — проговорил Лигрель, все еще не узнавая.

— И тебе здравствуй, старый ворчун! — воскликнул я.

Он совсем не изменился, удивление и радость даже не отразились у него на лице, лишь большие миндалевидные глаза ярко вспыхнули радостными искорками.

— Гэбрил, очень рад тебя видеть, прости, что до сих пор не навестил — много дел, кручусь как белка в колесе. Проходи! Жена, накрывай на стол, — крикнул он куда-то в глубину дома. — К нам гость пожаловал — мой боевой товарищ.