– Это было очень давно. Слишком давно. С тех пор многое изменилось. Вы же видели сами: эльфы убивают эльфов, хотя, возможно, их отцы когда-то сражались с Богами и Повелителями плечом к плечу. В то же время другие эльфы имеют с теми же Повелителями торговые и политические связи. Я еще раз повторяю, все слишком запуталось и перемешалось в этом мире. И эльфинов рождается все больше и больше…

– Мы не понимаем.

– Эльфины – это те же эльфы, только смертные. Раньше у бессмертных эльфов рождались бессмертные дети. Но теперь, после Великой Битвы Богов, на свет появляются, в основном, эльфины. От эльфинов же рождаются только эльфины. И срок их жизни все короче и короче. Наши Боги погибли, а с ними исчезла та сила, что делала наш род бессмертным. Теперь, чтобы жить, нам надо придерживаться новых правил.

– А лесные эльфы? Мы видели, как они бросались на врага, не щадя своих жизней. Мы всегда считали, что бессмертные существа берегут свою жизнь.

– Лесные эльфы – это душа леса. На смену им придут новые эльфы, как на смену опавшим листьям вырастут свежие. Они не задумываются о том, что такое смерть. Они просто живут вместе с лесом. Я уверен, что скоро во дворце Феи Шипов появится много крылатых малышей.

– Но мы не видели их женщин. Или они также похожи между собой, как ваши мужчины и женщины? – Поинтересовался Олаф, стараясь скрыть смущение при упоминании Тризелны.

– У лесных эльфов все еще проще – они однополы. В случае смерти собратьев часть лесных эльфов приобретает женские признаки и начинает вынашивать детей.

– Так, значит, наш знакомый Зеленушка может стать мамой?! – Опешил Олаф.

– Вполне возможно. – Подтвердил Олфорван. – Или папой. Никто не может знать заранее. За свою жизнь лесные эльфы успевают несколько раз побывать и тем, и другим.

Позже, наедине, космонавты подводили итоги:

– Мы не можем вернуться на Землю, пока путь вниз по Нити перекрыт темными эльфами. Мы также не можем перейти на сторону короля-Дракона, так как эта компания продолжает ненавидеть весь человеческий род.

– Значит, остается одно – мы должны помочь королевским эльфам победить врагов и освободить Бусины.

– Звучит, конечно, здорово. Есть только одна проблема – сколько времени на это потребуется? Мы-то не бессмертны, как эльфы, и до конца военной кампании, боюсь, не доживем.

– Верно, Олаф. Но другого пути для нас нет.

– А космос? Почему все эти эльфы пользуются Нитями, но никто не пытается построить космический флот? Тем более, что другие эльфы это давно уже освоили?

– Не знаю. Возможно здесь, в Измерениях Порядка, какие-то другие законы. Вспомни, например, как мы неожиданно совершили «мягкую посадку» без парашюта. Впрочем, это только предположение. Нам еще многое надо узнать об этом мире. Очень многое…

* * *

Несколько дней (по весьма приблизительным подсчетам людей, так как квадратное Солнце стояло на месте, а часы не работали) воздушная эскадра адмирала Ломилирна летела то над сплошным диким лесным массивом, то над окультуренными садами и полями. Люди с особенным интересом рассматривали проносящиеся под ногами поселения королевских эльфов, но с высоты невозможно было разобрать подробности. Они видели только крыши домов да стоянки воздушных кораблей. Никаких дорог, заводов, портов на реках и озерах. Похоже, воздушное сообщение заменяло эльфам все остальные виды транспорта.

Корабли летели почти без остановок. Лишь два раза они снижались над озерами, чтобы через сброшенные гибкие шланги ручными помпами закачать запас воды. Несколько раз эскадра попадала под дождь. Потоки воды, выливавшиеся на палубу, не стекали за борт через шпигаты, а также собирались специальными воронками. На кораблях имелись не только умывальники, но и душевые кабины, причем использованная вода не сливалась вниз, а подпитывала живые деревья, из которых был сделан воздушный корабль. В эту воду добавлялись отходы с камбуза, остатки несъеденной пищи и продукты жизнедеятельности экипажа, так что получался довольно «вкусный корм» для растений.

– Не хотела бы я оказаться в «топливных баках» этого судна. – Прокомментировала Яна этот способ получения энергии. – Могу себе представить, что там находится…

– Да уж, хорошо, что деревья сами заинтересованы в герметичности тех емкостей, куда они запустили корни. – Согласился Максим.

За время полета космонавты сделали еще одно интересное открытие. Первым оказался Максим.

– Проклятье! – Закричал он, молотя кулаками в двери кают своих товарищей. – Посмотрите! Какого черта?!

Олаф и Яна с заспанными лицами вывалились на палубу с оружием в руках, готовые вступить в бой с любым врагом. Но их глазам предстал один только Фрадов, протягивающий перед собой руку и с ужасом глядящий на свой оттопыренный указательный палец.

– В чем дело? – Поинтересовался Олаф, покрутив головой и не обнаружив ничего заслуживающего такого шума.

Несколько эльфов-матросов бросили на людей мимолетные взгляды и вновь вернулись к своим делам. На корабле все было тихо и спокойно. Кроме Максима.

– Вы только посмотрите! – Его крик перешел в протяжный стон. – Вот, вот!

Он по-очереди тыкал пальцем под нос Яне и Олафу. Девушка первой догадалась захватить его руку и разглядеть, что же на самом деле вызвало такую бурю эмоций.

Внимательно осмотрев палец Максима, она изрекла:

– Ну, испачкался. Ну, на палец прилипли какие-то волосы. Ну и что?

– Ну и что?! Ну и Что?! – Вновь повысил голос Фрадов. – Я не испачкался, я просто почесался.

Он всей пятерней провез по подбородку. В его бороде образовались светлые гладкие дорожки от пальцев. Волосы выпали и присоединились к своим собратьям, утерянным в процессе первого почесывания.

– Видели?! – Вскричал Максим, потрясая сжатой в кулаке горстью своих волос. Он сделал страшные глаза. – И так ВЕЗДЕ!

– Радиация. – С ужасом выдохнула Яна. – Лучевая болезнь.

– Так вот почему мне не приходится бриться. – Понял Олаф. – Я как-то сразу и не подумал…

– Похоже, нам конец. – Более спокойно произнес Максим. – Счетчики радиации не работают, но, я думаю, мы подхватили достаточную дозу.

– Подожди. – Задумалась Яна. – Но почему не выпадают волосы на голове? Мне даже кажется, что у меня они стали гуще и пышнее. Да и у вас тоже.

– Да? – Максим похлопал ладонями друг о друга, и легкий ветерок унес потерянные компоненты его тщательно ухоженной бородки. После этого Фрадов зажмурил глаза и запустил пальцы в свою шевелюру. – Больно!

Бьорнсен радостно ухмыльнулся, Чжи облегченно вздохнула.

– Итак, это не радиация. С волосами на голове все в порядке, а вот с остальными…

– Надо спросить у Олфорвана. – Подал замечательную идею Олаф.