– А ты помолчи, не тебя спрашивают, – одернул его Гвоздь. – Хромой, как нам быть?

Вот это номер… А я тут при чем?

– Почему ты меня спрашиваешь?

– А кого мне, полтергейста спрашивать? – Гвоздь неуверенно ухмыльнулся. – Я на тебя глянул, пока эта суматоха шла. Ты будто знал, что делать, пока мы дурака валяли. Встречался с этими тварями, а?

– Ну… вообще-то из-за такого я и хромаю. Как-то было дело.

– Я тоже обратил внимание, – поддержал Белый, – ты один не палил в потолок, а ждал, пока тварь в дверь сунется. Я тоже догадался, да поздно. Так что давай выкладывай, что думаешь.

Меня смутило всеобщее внимание. Вроде я ничего такого не сделал… Потом дошло: бригада без лидера, все косятся друг на друга, подозревают в воровстве, ревнуют к чужому успеху. В такой ситуации все начинают приподнимать авторитет чужака, лишь бы не одного из приятелей – чтобы не сделался вожаком. Я просто удачно подвернулся.

– Ну… – Я постарался напустить на себя задумчивый вид. – Думаю, можно попытаться найти его логово. Наверняка знать не могу, но слыхал, что днем полтергейсты не так опасны.

– Ну так а чего днем делать? – не отставал Гвоздь.

– Контейнер на крыше валялся, так? Он был у Сидора в рюкзаке, а нашли мы его у дохлого бандюка.

– О, точно! – обрадовался Сидор. – Я рюкзачок покойного возьму перекантоваться, пока себе новый справлю. Где там он завалялся?…

– Помолчи ты! – бросил Белый. – Ну, Хромой, так что дальше? Я вроде понял, но ты сам скажи.

– Я думаю… – я сам на ходу прикидывал логические построения, мыслей-то у меня было хоть отбавляй, но в цепочку они выстраивались постепенно, – что полтергейст утащил вчера хабар Гвоздя, спрятал в логове. Бандит нашел, схватил, что подвернулось, и дал деру. Полтергейст его настиг, парень только раз успел шмальнуть из дробовика, и мутант зашвырнул его на дерево. Он вообще, наверное, агрессивно настроен к тем, кто у его логова появляется, и пса заодно уделал, и ворону. Я думаю, искать нужно там, где Молчун дробовик нашел. И оттуда уже двигаться. Вряд ли полтергейст только одну собачку пришиб, должны быть еще, вот и поглядим, где там кладбище… гм, домашних животных.

* * *

Утром выяснилось, что Белый идти не может.

– Что-то башка болит и кружит как-то… – виновато пояснил сталкер, осторожно трогая забинтованный лоб. – И мутит, как с похмела.

– Сотрясение мозга, – определил Гвоздь. – Зюзя, останешься с Белым.

Парень принялся спорить, но лениво – видимо, просто чтобы авторитет поддержать. Я уже знал, что он бывший студент-медик, почему-то бросил институт после третьего курса. Наверное, учился плохо. Тем не менее санитаром он был вполне квалифицированным, потому что за годы учебы успел приобрести профессиональные навыки, а заодно нахвататься специфических прибауток, вроде «патологоанатом – лучший диагност» или «хорошо зафиксированный больной в анестезии не нуждается». В общем, побурчал для приличия и согласился остаться. А мы двинули к старому клену.

Я предполагал, что стая Дуськи, хотя и установила дипломатические отношения с бригадой агропромовцев, не побрезгует раскопать и сожрать мертвеца, однако могила оказалась не потревожена. Да и собак в округе видно не было – может, полтергейст приучил их бояться этого места. Мертвая псина на дереве казалась нетронутой и уже начала вонять, а под кленом мы обнаружили три вороньих трупика. Хозяин исправно гонял птиц от своего логова.

– Где дробовик нашли? – спросил Гвоздь. Молчун зашагал к тому месту, мы следом. Там, где накануне подобрали оружие, все дружно оглянулись, замечая направление от старого клена, и медленно пошли дальше. Вскоре попалась мертвая собака. Вроде бы ничего такого, но труп был не тронут зубами и клювами, тихо лежал себе – и явно не первый день. Зона – очень хорошо организованный мир, здесь ресурсы не пропадают зря, все подлежит утилизации, мертвых зверей сжирают, сталкерскую снарягу снова пускают в ход. Тем удивительнее выглядел мертвый пес. Кстати, на облезлых боках его я приметил темные полосы.

Мы пересекли открытое пространство и полезли в заросли. Сразу сделалось как-то неуютно. Лес вокруг был мертвый, вроде того клена, с которого мне пришлось стаскивать мертвеца. Когда дул ветер, сухие ветви терлись друг о друга с неприятным скрипом.

– Вы теперь осторожней, – предупредил Гвоздь. – Чует мое сердце, где-то здесь он прячется, гад…

Я поглядел на Молчуна, тот слегка пожал плечами. Его феноменальный слух мог быть полезнее любого датчика, но сейчас сталкер не ошущал угрозы.

Мы рассредоточились и углубились в мертвый лес. Писк датчиков известил о присутствии аномалий – я увидел, как прямо по курсу лениво крутится в столбе пыли горсть пожухлых листьев. Карусель не включалась – поджидала, пока в ее объятия угодит жертва покрупнее. Шагавший слева от меня Сидор стал забирать в сторону, я тоже отклонился от курса – вот тут-то мне в голову и полетел булыжник. Глядя на карусель, я прозевал новую угрозу, а когда заметил, уклоняться было поздно. Только и успел, извернувшись, принять удар в плечо. Боль пронзила такая, что в глазах потемнело – как тогда, у пещеры бюреров.

Пока я проморгался, полтергейст успел обрушить град снарядов на нашу цепочку, в ход пошли камни, комья земли, палки. Пронзительно заорал сталкер, шагавший на левом фланге, – потом он рассказал, что мутант запустил ему прямо в лицо черепом.

Несколько человек разом открыли огонь, по лесу пошел грохот и треск, посыпались срезанные пулями ветви. Как раз когда ко мне вернулось зрение, Сидор взревел так, будто ему псевдогигант на ногу наступил, и я увидел, как сталкер ползет к аномалии. «Ползет» – не совсем верное слово, потому что Сидор стоял, вернее, полулежал в воздухе, откинув корпус назад, каблуки бороздили землю, оставляя глубокие борозды. Сидор взмахивал раскинутыми руками, я перехватил его взгляд – в глазах был ужас.

Включившаяся карусель подтягивала к себе все, что сумела захватить периферийным потоком – должно быть, сработала от одного из снарядов мутанта. Мы с Молчуном кинулись к Сидору с двух сторон, я взмахнул рукой, пальцы мазнули по рукаву сталкера, но тут карусель рванула сильнее, Сидора развернуло, и я не успел его схватить. Зато у Молчуна получилось, он дернул приятеля на себя – ноги Сидора уже отрывались от земли. Сталкеры упали, я тоже прилег, потому что уже ощутил цепкие объятия аномалии. У самой земли тянуло слабее, я обеими руками схватился за сапог Молчуна. Мы трое извивались в мягкой лесной подстилке, вокруг летали клочья, коры, ветки, жухлая листва…

Сталкеры прекратили стрельбу, полтергейст никак себя не проявлял, все следили за нашими попытками вылезти из объятий аномалии. Гвоздь упал на живот и, вжимаясь в грязь, пополз ко мне, вытягивая грязную пятерню… Ба-бах! Аномалия: разрядилась с оглушительным грохотом и треском, нас осыпало градом изломанных веток, и все стихло.

– Где он? – глухо спросил Сидор. – Где эта падла?