даже угрожать, что, как я вижу, уже произошло. Так вот, предвидя всё это, я пошёл на сделку с Храмом Скрона. Они получат пять сущностей в обмен на мою защиту. Мало того, Храм прекрасно знает, что, если со мной вдруг что-то случится, или я вдруг загрущу от того, что кто-то из моих людей пропал или умер, виновником этого будет являться Кималь Саренто, ректор магической академии Заракской империи. Вы прекрасно знаете, насколько сущности важны для тёмных, но не понимаете, для чего они нужны. Продолжайте настаивать, угрожать и вы на собственной шкуре прочувствуете настоящий интерес Храма Скрона в этих предметах. И ещё одно немаловажное уточнение, чтобы у вас даже мыслей в эту сторону не было. В Храме Скрона научили меня привязывать эксклюзивные камни к магическому полю, чтобы мой убийца не смог их вытащить. Речь шла об «Усилителях», но этот способ работает и с другими камнями. Так что убить меня и забрать сущности себе у вас не получится.

— Эрцгерцог Валевский решил объявить мне войну? — лицо Кималя не выражало ничего. Даже улыбка слезла.

— Никакой войны, граф Саренто. Я с радостью продолжу сотрудничать как с вами, так и с другими представителями пирога, но только на взаимовыгодных условиях. Таких, где нет фраз «ты мой» или «исчезнешь за ненадобностью». Нужна костяная броня — обсудим. Нужна информация — с радостью ею поделюсь на возмездной основе. Нужны камни на огранку — знаете, куда обращаться. Даже если вам понадобятся артефакты — готов буду обсудить их передачу.

— Ещё и артефакты, — задумчиво произнёс Кималь Саренто.

— В том числе. Я открыт к сотрудничеству по всем направлениям, граф Саренто.

— Браво, Максимилиан, попытку отстоять своё можно засчитывать, — неожиданно улыбнулся ректор, утратив всю серьёзность. — Продолжай в том же духе и когда-нибудь у тебя получится. Но не сегодня. Для того, чтобы так блефовать, нужны хоть какие-то основания. То, что ты привлёк Храм Скрона… Максимилиан, я бы мог поверить ещё в клан Бартоломео, но Храм… Это перебор. Но попытка достойная. Теперь прекрати нести чушь о своих договорённостях с тёмными и отвечай на мои вопросы. У меня слишком мало времени, чтобы выслушивать твой детский лепет.

В конце своей речи Кималь Саренто вновь стал угрожающе серьёзным. Я собрался отстаивать свою свободу до последнего. Лучшего шанса мне больше не представится. Сейчас за мной есть хоть какая сила в виде информации, нужной Кималю, в будущем не будет ничего. Я стану обычной разменной монетой, которую ректор будет использовать по своему желанию. А потом выкинет за ненадобностью.

Вот только донести до Кималя Саренто эту мысль у меня не получилось. В дверь постучали, и, отвлекая нас от столь «содержательной» беседы, зашла белая как мел служанка:

— Господин эрцгерцог, к вам… гость.

Не дожидаясь моего ответа, в кабинет вошёл туманный служитель Храма Скрона. Я удивлённо посмотрел на тёмного. Мой сопровождающий ушёл совсем недавно, ещё даже часа не прошло. Хотя, час как раз и прошёл — мой рассказ Алии о путешествиях в землях тёмных занял много времени. Лицо ректора на мгновение вытянулось от удивления, но тут же приняло свой обычный вид. Он, как и я, не ожидал увидеть в Кострище служителей Храма. Значит мне нужно сделать всё, чтобы показать, что именно эту встречу я и ждал всю свою сознательную жизнь. Не давая возможности «гостю» заговорить первым, я спросил:

— Вы так быстро обсудили мои требования?

— Храм Скрона умеет принимать решения быстро, покоритель разломов. Мы согласны на твои условия. Нам нужно…

— Прошу прощения, что прерываю, но здесь присутствуют те, кто не допущен до этой информации. Господин ректор, можете подождать меня в гостевой комнате? Мне нужно обсудить с Храмом Скрона наши совместные проекты.

Ректор сумел принять удар, но всё же его скула несколько раз дёрнулась. Кималя Саренто происходящее явно бесило, но даже он не имел возможности игнорировать силу Храма Скрона.

— Кималь Саренто не является твоим хозяином? — в голосе служителя Храма послышалось удивление. Я с силой сжал кулаки, выплёскивая таким образом порождённые этим вопросом эмоции, сам же спокойно ответил:

— С господином ректором мы являемся партнёрами, работающими на взаимовыгодных условиях. Он не является моим хозяином.

— Это правда? — служитель Храма повернулся в сторону Кималя Саренто. На лице мужчина появилась недобрая ухмылка.

— Эрцгерцог Валевский никогда не был моим слугой, если Храм Скрона интересует именно это. Мне действительно стоит оставить вас одних. К переговорам по приобретению нескольких сотен сущностей кронов, рапсов, усли, лургов и даже двух Хозяев, что находятся у нашего покорителя разломов, мы вернёмся позже. Да, взаимовыгодный партнёр? Господа, удачных вам переговоров.

Удар, нанесённый мстительной заразой, пришёлся в самое незащищённое место. Кималь знал, куда можно побольнее ударить и наглядно продемонстрировал, что будет происходить, если я вздумаю рыпаться против его воли. Служитель Храма повернулся в мою сторону настолько резко, что, казалось, сейчас бросится ко мне и прикончит, желая заполучить желанное. Только непонимание, где находятся все сущности, его и останавливало. Ректор покинул кабинет, а тёмный установил рядом с собой какую-то статуэтку. Судя по появившемуся вокруг нам полю — аналог защитного полога Алии, только без необходимости использовать магический камень. Артефакт? Определённо.

— Представитель церкви здесь обязателен? — спросил тёмный, жестом указав на притихшую Алию.

— Это моя личная служительница. Всё, что знаю я, знает и она. Но не церковь. Я ей доверяю, как себе.

— Храм Скрона принимает твой выбор, светлый, — туманный тёмный уселся на стул, где парой мгновений назад сидел Кималь Саренто. — Несколько сотен сущностей. О чём идёт речь?

— Вы явились сюда не для этого. Давайте вначале решим все наши предыдущие вопросы, потом перейдём к следующим.

— Храм Скрона не желает откладывать на потом вопрос, связанный с сущностями. Ты должен их передать нам.

— С чего вдруг? — искренне удивился я. — Я не ваш слуга. Из клана Бартоломео я вышел сразу, как только закончил уничтожение заражённого разлома, письменное свидетельство вы видели. Почему служитель Храма Скрона позволяет себе вламываться в мой дом, и, даже не представившись, начинает что-то требовать? Мы находимся на территории Заракской империи, светлого государства, подчиняющегося Свету, но не Скрону. Может, имеет смысл позвать представителя Цитадели? Так он тут недалеко. Храм Скрона желает сотрудничества? Так давайте сотрудничать, а не требовать.

— Я Седьмой, —