Операция по окружению Киева, «величайшая операция в истории», по словам оберста в отставке Карла Вагенера, могла быть и не начата, «если бы в конце августа главнокомандование армии не приняло решение доверить группе армий „Центр“ наступление на Москву. При этом пришлось отказаться от всех менее значительных и побочных целей вроде Крыма, Донецкой области, Кавказа и Ленинграда. Группе армий „Юг“ поручили прикрытие всего южного фланга Восточного фронта»[30].

В директиве фюрера от 21 августа № 35 говорилось: «Сложилась благоприятная оперативная обстановка, позволяющая достичь линии Гомель — Почеп, и ее необходимо использовать в операции на флангах групп армий „Юг“ и „Центр“».

Эта директива с последующими уточнениями была фактическим замыслом битвы за Киев. С этой целью командующий группой армий «Центр» приказал 2-й армии и 2-й танковой группе продолжать наступление на юг, чтобы уничтожить как можно больше частей советской армии под командованием генерала Потапова, а группе армий «Юг» — обеспечить переправу через Днепр.

Группа армий «Юг» в конце августа начала подготовку к битве за Киев, а 2 сентября главнокомандование дало свое согласие начать сражение. Битву могли начать уже находившиеся там части группы армий «Центр» по направлениям от Десны на юг до города Ромны, а также 1-я танковая группа — с юга из района Кременчуга на север. Они должны были идти на Ромны и Лохвицу, чтобы замкнуть кольцо окружения вокруг советского Южного фронта.

Высшее немецкое командование требовало от всех частей 4-го воздушного флота поддерживать наступление как группы армий «Центр», так и группы армий «Юг». Целью наступления был советский Южный фронт маршала Буденного: миллион русских солдат со всем своим оружием, размещенные на территории в 25 000 кв. км. Если наступление обеих групп армий будет успешным, советские войска не сумеют вовремя выбраться из окружения.

Прежде всего начались непрерывные полеты люфтваффе, чтобы разведать положение крупных скоплений войск в этом огромном регионе. После этого истребители JG52 и JG3 под командованием оберст-лейтенанта Хандрика и майора Лютцова очистили воздушное пространство над фронтом от истребителей противника. KG51, KG54 и KG55 бомбили скопления войск, артиллерийские позиции, развилки дорог и мосты, делая все, чтобы западня захлопнулась.

Налеты советских ВВС на передовые танковые группы успешно отражались благодаря широко развернутой разведке и раннему обнаружению. Таким образом, предотвращались все более или менее значительные удары русских по немецким группам армий.

С немецкой стороны по русским войскам и вооружению наносились сокрушительные удары. Непрерывно бомбились железнодорожные линии и дороги, которые вели с юго-востока, северо-востока и востока в центр котла. Были отрезаны все пути подхода подкреплений на этой огромной территории. Налетами бомбардировщиков уничтожались многочисленные пути снабжения и мосты, а также срывалась переброска резервов, которые бросала в бой Ставка с целью связать как можно больше немецких войск под Киевом и предотвратить штурм вермахтом Москвы, а также подход частей, пытавшихся завершить окружение.

Подразделения бомбардировщиков 4-го авиакорпуса, наносившие из района Кировограда удары на юге, а также подразделения 2-го авиакорпуса 2-го воздушного флота, которые из района Гомель — Орша тоже подключились к этой битве, так плотно изолировали целую область вокруг Киева, что у советских войск не было никаких шансов вырваться из котла, хотя и наблюдались отдельные случаи просачивания через линию фронта.

Если вспомнить, что численность самолетов 4-го воздушного флота к 29 августа, перед началом этого большого сражения, составляла всего 21 истребитель, 324 бомбардировщика и 35 самолетов-разведчиков, то станет ясно, что это не хвастовство. Прежде всего, по той причине, что противник в этой местности располагал 473 истребителями, 493 бомбардировщиками, 20 самолетами-разведчиками и 263 самолетами транспортной авиации.

4-й воздушный флот начиная с 10 июля 1941 г. испытывал все растущее сопротивление русских ВВС. Против 1-й танковой группы под Малином и Фастовом русские выставили все имевшиеся в наличии самолеты. Это были 16, 18, 19 и 62-я авиационные дивизии. В эти июльские дни они совершили немногим более 500 боевых вылетов, что для такого числа самолетов слишком мало.

Однако даже эти вылеты ставили немецкие войска в тяжелое положение. 9 августа группе армий «Юг» пришлось приостановить наступление от Киева до Коростеня, из-за чего 6-я армия не смогла достичь своей оперативной цели — взять Киев.

В своем особом отчете от 6 августа главное командование вермахта такими словами описывало мощь 4-го воздушного флота: «4-й воздушный флот принимает важнейшее участие в этой операции. Им уничтожено около 980 самолетов на земле и в воздухе».

Битва за окружение в Умани стала еще одним испытанием для 4-го воздушного флота. Сталин издал указ, что «фашистская армия не должна перейти Днепр. Линия обороны на Днепре является залогом нашего успеха и будущей победы».

Чтобы закрепиться на Днепре, Красная армия перебросила большую часть размещенных на Южном фронте авиационных частей на линию Кременчуг — Днепропетровск. И только части морской авиации были оставлены для защиты полуострова Крым и Одессы.

По сообщениям, только в августе советские бомбардировщики совершили 12 500 боевых вылетов и сбросили 1000 т бомб. Части истребительной авиации Южного фронта, и прежде всего 12-й ИАП[31], достойны открытой похвалы. В 90 воздушных боях над фронтом они сбили 50 немецких самолетов.

В этих боях проверялся на прочность немецкий 4-й воздушный флот. Отныне ему, как говорится, малыми силами приходилось помогать группе армий «Юг» одерживать свои победы.

JG3 майора Лютцова к 1 сентября 1941 г. уничтожила 1016 самолетов, в том числе 727 бомбардировщиков. В этот же промежуток времени на земле было уничтожено 243 самолета. К 1 сентября Лютцов одержал свою 56-ю победу, 11 ноября 1941 г. он получил — это нужно особо отметить — за свою 89-ю победу Рыцарский крест с мечами и дубовыми листьями и стал четвертым немецким военным, удостоенным этой награды.

В зоне расположения 2-го авиакорпуса генерала авиации Лёрцера в начале сентября шли сильные дожди, взлетно-посадочные полосы раскисли, и эскадрильи бомбардировщиков, штурмовиков и истребителей оказались прикованными к земле. Как только было получено разрешение, все части корпуса вылетели на поддержку наземных операций армии. 260-й пехотной дивизии удалось переправиться через Десну и возвести на южном берегу укрепление юго-восточнее Чернигова, но тут волна за волной стали налетать вражеские самолеты. «Штуки» и другие самолеты с головокружительным успехом атаковали противника и тем самым дали саперам время навести мост через Десну.

6 сентября по 6-й армии был отдан приказ: «Наступать по всему фронту!»