Припала к земле. Выпустила когти. Ударила. Сильно. Растение-животное покатилось к скамье, ударилось, разбилось. «Убить!» Подпрыгнула. Приземлилась всем своим весом на горшок. Вцепилась когтями в разбитое тело.

Земля вырвалась из трещины, словно кровь. Раненая жертва опять превратилась в горшок. Теперь разбитый. Понюхала, учуяла запах человеческой крови на днище. Запах сумасшедшего. И слабый оттенок чего-то еще. В памяти нет такого запаха. Именно такого. Но в то же время что-то знакомое. Я громко зарычала. Зашипела.

«Охотиться!» Команда изнутри. Она сгорала от нетерпения. Отпихнула ее внутрь. Замерла.

Я изогнула спину и прыгнула на стену. Подождала. Приземлилась с другой стороны. Под кустами подползлa к стене соседского логова. В ночь. Обогнула квартал и приблизилась к главному входу в дом Кейти. Тот сумасшедший, вампир-выродок, был здесь. Совсем недавно. Свежий гнилостный душок перекрывал запах Лео и Громилы. Он следил за ними. Ждал в дверях напротив. Я посчитала: во втором доме вниз по улице. Наблюдал. Прятался в тени. Мерзкая вонь возбуждения, перемешанные феромоны. Сложные запахи.

«Вид адреналина, свойственный вампирам», — думала Джейн. Мне было известно про адреналин. Жесткое мясо, если убивать медленно или долго преследовать. Еда лучше, если лежать в засаде, а потом броситься на жертву. Быстрая смертельная атака. Но иногда хочется погонять еду и поиграть с ней. Трудный выбор. Нежное мясо или развлечение.

Запах позвал. Странный привкус, который едва ощущался. Сумасшедшее существо двинулось дальше. Дергалось в тени. Возбуждение росло. «Охотиться!» Проехали машины. Отправилась по следу, когда снова упала тень. Нос не отрывая от земли. Учуяла запах жертвы под отпечатками обуви сумасшедшего. Самка человека. Шла по улице. Запах секса. Много партнеров. Без постоянной пары. В поиске. Из этого запаха яростно било и нос одиночество.

Я вспомнила настоящее спаривание еще до того, как она появилась, до того, как мы стали едины. Глубоко внутри всколыхнулось ее удивление. Воспоминания о времени до ее появления были далеко запрятаны под воспоминаниями о времени после ее появления. Картина шокировала ее. Она стала сопротивляться. Я отбросила эти мысли, как горшок с растением. Бесполезно. Потом. «Охотиться!»

Прошла больше пяти кварталов и почувствовала свежую кровь. Припала к земле в переулке, в тени стены. Поползла. Одну лапу, другую, одну, другую, вперед, в темноту. Шерсть на животе волочилась по грязному камню человеческой дороги. Сумасшедший сидел на корточках, освещенный человеческим светом. Морщинистый. Иссушенный. Гниющий. Вонь от обильной свежей крови. Человеческой. Чавканье. Сумасшедший ел, не обращая внимания на похитителя еды. Серый свет и темнота образовались над ним. Он как будто трансформировался. Превращался. Морщины стали исчезать. Запах гниения пропал.

Прижалась к земле. Подобралась поближе. Так чтобы он был в пределах досягаемости. Собрала все свои силы. Приготовилась. Замерла. Прыгнула. Поднялась в воздух. Вращая длинным хвостом для равновесия. Передние лапы вытянуты. Когти выпущены. Губы оттянуты назад. Рот открыт. Клыки обнажены.

Сумасшедший поднял на меня глаза. Мелькнуло лицо, бледное в тусклом свете. И он исчез. Исчез. Быстро.

Я оторопела. Проскочила то место, где он только что был. А теперь пропал. Пролетела через пустой воздух. Спрятала когти. Подняла лапы, чтобы смягчить падение. Врезалась в кирпичную стену. Вся тяжесть пришлась на одну лапу. Она подвернулась. Ударилась телом. Жесткое столкновение. Повредила лопатку. Ушибла бедро. Упала на землю. А глаза искали.

Странный звук. Посмотрела вверх. Там. На выступе. Один, два этажа. Слишком высоко для прыжка. Сумасшедший держался на выступе окна. И смотрел вниз.

Смеялся. Я зарычала, зашипела. Он прыгнул. Высоко, на крышу. Побежал. Не прячась. Я подняла голову. Взвизгнула от разочарования. Эхо принесло обратно мой яростный визг.

«Уходи! — мысленно велела она. — Уходи и превращайся обратно! Белые люди с ружьями». Она послала образ, знакомый нам обеим. Воспоминание о белых людях, которые охотятся на большую кошку.

Ее мысли вышли вперед. Она была экспертом по миру людей. Теперь мы равноправно контролировали ситуацию. Я побежала вон из переулка. Вдоль квартала. В тень. Обползла высокую громадину машины. «Хаммер». Услышала звуки сирены. Полиция. Смертельная опасность.

Поспешила сквозь темноту, сторонясь тех, на кого могут охотиться люди. Семья ведьмы что-то праздновала, их колдовская энергия, искрясь, прорывалась наружу. Почти добежала до дома Кейти. Сильный запах вдруг перекрыл все остальные. «Свежий».

Пригнулась, нос прижала к земле. Сумасшедший возвращался этой дорогой. Джейн притихла. Я склонила голову, взяла руководство на себя. Короткие равномерные вдохи втягивали воздух и запах следов. Я высунула язык, стала нюхать и пробовать. Подняла глаза к небу. Солнце давно зашло. Припала к земле. Отправилась по следу, передвигаясь бесшумно в ночи. Я хороший охотник.

Тот сумасшедший перешел большую реку по мосту. Мост был полон машин и залит светом. Никакой тени, чтобы незаметно проскользнуть. Забралась высоко на железку. Внизу ко мне приближался фургон, выплевывая клубы яда. Подтянула лапы. Рассчитала время, словно в погоне за добычей. Прыгнула.

Когти и лапы ударились о машину. Я зашаталась. Металл подо мной заскрежетал. Пригнулась, нашла равновесие. Трясло, будто скакала на буйволе. Когти инстинктивно цеплялись за металл в поисках плоти.

На другой стороне большой реки город опустел, запахи изменились. Здесь было меньше смерти: кислая речная вода, мертвая рыба, алкоголь, выхлопные газы. Больше добычи: домашние и дикие кошки, много собак. Большие крысы, нутрии. Джейн их раньше изучала. Десятикилограммовые крысы. Хорошая пища? Птицы — хищники и добыча. Охотились совы. Летучие мыши. Белки — крохотные, на один зуб. Комары — слишком маленькие, чтобы их ловить. Болото. Сточные воды стекали в озера вокруг Нового Орлеана. Неподвижная вода расстилалась впереди. На поверхности отражалась яркая, заостренная луна.

Фургон замедлил ход. Я спрыгнула. Попила воды с какими-то мелкими растениями и букашками. Прямо передо мной, в конце короткой дороги, из темноты выглядывал приземистый домик. Окна с человеческим светом смотрели как глаза хищника. И никаких других строений поблизости. На полусогнутых, поджав хвост, двинулась по следу к дому, который находился под защитой силы. Но не колдовской. Она насторожилась. Припоминая что-то. «Народ», — подумала она.

Такие, как она. Чироки. Я оттолкнула ее прочь. «Это моя охота». Прошла по следу сумасшедшего вокруг дома. Домашний кот, собачий запах. Внутри, с людьми, домашние животные. Позади среди деревьев стояла низкая деревянная хижина. «Милая сторожка, — подумала она в сильном волнении. — Здесь живет старейшина. Я помню!»

Там, в глубине, я положила лапу на ее мысли, требуя тишины. Подкралась к хижине. На земле полно следов сумасшедшего. Запах повел меня по тропинке в лес. Натоптанная тропинка. Укрытие неподалеку? Или он охотился на старейшину?