Ветви деревьев сомкнулись над куклами, и стало совсем темно. Малышка достала из тюка фонарик и включила его.

– Не на… – начал Шикамару. И тут же прервался, схватившись за меч.

Прямо перед ними призрачно белел, уходя в вышину, корявый узловатый ствол Страж-древа.

Вот они и подошли к заколдованной березе с другой стороны! И опять – внезапно. Шикамару затаил дыхание, почти ожидая, что сейчас на него сверху опустится черная лапа-ветка. Но ничего не произошло.

– Я думаю, тут бояться нечего, – прошептал ниндзя. – Скорее всего, Вход расположен на мостике или рядом с ним. Там она и караулит. А с этой стороны сюда никто не заходит. Давай все осмотрим!

Куклы выдохнули и принялись изучать зловещее дерево. Тут у него не было черной лапы, но и с этого бока оно выглядело странно. Во-первых, ствол Страж-древа оказался сдвоенным, словно два дерева срослись. При этом одна половина, более крепкая, уходила вверх, а вторая, скрюченная, гнилая и покрытая пятнами плесени, почти стелилась по траве.

– Эта часть дерева, – сказал Шикамару на всякий случай шепотом, указывая на гнилой ствол, – точно проклята. Но как можно проклясть полдерева?

– Да-а, – протянула Малышка, задирая голову. – По-моему, вторая часть дерева совершенно обычная.

– Смотри, они растут не из одного ствола, а будто из одного корня… Кажется, я понял! На самом деле это не одна береза, а две: одна здоровая, другая больная. Они срослись стволами у основания. Видишь, у самого корня старую трещину? Кто-то давным-давно сломал эту березу. Здоровая часть поддерживает и питает больную, чтобы та не засохла.

– Получается, Страж-древо питается соками нормального дерева? – нахмурилась Малышка.

– Я думаю, гнилая береза не виновата, – вступился Шикамару. – Это вина того, кто придумал такую ловушку рядом со Входом. Кто сломал березу и заколдовал ее половину. Разве ты не слышала скрип?

– Ну да, специальный ужасный скрип – отпугивать путников.

– Это тоже часть охраны Входа, – кивнул ниндзя. – Но Страж-древо скрипит не потому, что хочет скрипеть, а потому, что сильно страдает.

– Бедная береза! – Голос Малышки дрогнул от жалости. – Давай поможем ей! Точнее, им – ведь второй березе тоже несладко. Мы можем что-нибудь сделать?

– Думаю, да.

Шикамару секунду подумал, а затем поступил так смело и решительно, как он действовал всегда. Малышка и ахнуть на успела, как ниндзя вскочил на трухлявый заколдованный ствол и быстро побежал по нему в сторону ручья.

Расчет Шикамару оправдался: он был такой маленький и легкий, что Страж-древо его не заметило. Зато он сам заметил кое-что еще с корабля. Именно к этому ниндзя и подбирался. Он внимательно смотрел под ноги и по сторонам, почти не сомневаясь, что сейчас найдет… Ага! Вот – под ногами блеснула паутина.

Шикамару вытащил меч, встал в стойку, примерился и нанес удар.

– Сгинь, проклятие! – воскликнул он.

Паутина лопнула с таким звуком, словно порвалась струна. Дерево задрожало, закачалось, как при ветре.

– Ой, мамочки! – донеслось откуда-то снизу.

Шикамару бросил молниеносный взгляд вниз – Малышка лезла по стволу к нему, но теперь повисла на нем, вцепившись в кору и зажмурившись.

«Ну зачем она это делает! Ведь не умеет лазить», – подумал ниндзя с досадой и кинулся с мечом к другой паутинке. Удар, еще удар – и две новые паутины, державшие дерево, лопнули.

Береза громко зашелестела ветками, жалобно скрипнула и выпрямилась!

Шикамару и Малышка полетели вверх тормашками в заросли осоки.

Лежа на спине, Малышка увидела, как второе дерево устремилось навстречу проклятой березе, подхватив Страж-древо и поддерживая его ветками – такое чахлое и слабое, но больше не скрюченное.

– Вот представь, – раздался рядом с Малышкой голос Шикамару. – Жили две березы, сросшись стволами, и мечтали так прожить всю жизнь, а потом одну кто-то сломал. Спроси здоровую березу: «Страж-древо проклято и пьет твои соки. Зачем ты его держишь?»

– Может, потому, что она его любит? – предположила Малышка.

Шикамару подумал о Нике, которая с гордостью хвасталась своим алым сердцем, перед этим коварно заманив их в ловушку. И добавил глубокомысленно:

– Иногда ради любви делают очень странные вещи.

* * *

– Что же такое делается?! – раздался громкий шипящий голос откуда-то снизу. – Все Окно перекосило!

– Чиним-чиним, и вдруг появляется очередной чокнутый майский жук…

– Не-ет, это не жук, а что-то посерьезнее. Птица?

– Братец, тяни сюда, скорее. Так! И где наше Страж-древо?!

Из травы неожиданно появился здоровенный черный паук. Малышка замерла от ужаса. Вообще-то она не очень боялась пауков, но этот был настоящим монстром и напоминал паука-птицееда, которого Алиска один раз показала куклам в детской энциклопедии, – такой же мохнатый, глазастый и зубастый.

Но паук не обратил на нее внимания и пробежал мимо, направляясь к дереву. За ним тянулась блестящая нить паутины.

– А, вот оно! Выпрямилось! – раздался его голос. – Будет непросто нагнуть его обратно. Ну-ка…

Паук взбежал по стволу и попытался приклеить нить паутины к коре. Сверху опустилась тонкая черная лапа и так поддала пауку, что он улетел в сторону реки, крутясь в воздухе, как воланчик.

– Что это за штучки?! – Из травы вылез еще один паук. – Эй, дерево! Ну-ка нагнулось само!

Хлоп! Черная лапа прихлопнула паука, как мухобойка.

– …больно же! – раздался из-под лапы придушенный писк.

– Дерево сошло с ума! – Это заявил третий паук. Видимо, он был самый сообразительный из трех, потому что благоразумно не приближался к березе. – Взбесилось с жиру!

– Ничего, Королева с ним разберется, – сказал первый паук, возвращаясь. – А пока привяжем Окно вон к тому кусту. Авось продержится.

– До первого майского жука, – скептически произнес его родич.

– Пошли, ребята.

– Погодите, – громко сказал Шикамару, поднимаясь из травы. – Что вы сказали про чокнутого майского жука?

После того как расколдованная береза перестала качаться, воцарилась абсолютная неподвижность. Вода опять напоминала полупрозрачное коричневое стекло. Водная растительность беззвучно вытянулась по течению и застыла. Казалось, что время в реке остановилось. А над ней…

Шикамару взглянул на мост и снова поддался эмоциям, забыв, что настоящий ниндзя должен оставаться хладнокровным в любых обстоятельствах.

– Пожалуйста, – воскликнул он. – Вот и Вход!

Малышка посмотрела туда, куда указывал Шикамару, и заметила висевшую над ручьем паутину. Огромная, идеально круглая, она растянулась от берега до берега. Правда, ее верхний край обвис, и пауки шустро бегали по окрестным деревьям да кустам, бросая нити и натягивая паутину заново.