Они не хотят, чтобы мы выглядели обычными людьми, потому что мы – совсем другие. Мы больше не будем обезличены, занавес поднимается.

– Нет… – лицо Ворона стало совсем белым, и Флэк без труда прочел в его глазах тревогу и даже страх за Даяну и ребенка. В ответ Странник едва заметно качнул головой, указывая на Ториуса. Не стоит при нём обсуждать настолько личные вопросы.

Все задумались, тишина словно обрела вес и ложилась на плечи Воинов. Они не боялись своей судьбы, но у каждого были причины для тревоги. Вик, только обретя надежду на личное счастье, думал о том, получится ли теперь скрывать отношения с Даяной и сможет ли он надеяться на безопасность своего ребенка. Флэк, привыкший жить в тени, категорически не желал раскрывать свою личность перед жителями всего Лимана, боялся огласки, взглядов людей. Ему была неприятна сама мысль о том, что на улицах его начнут узнавать. Наверняка специфическая внешность, глаза, привлекут слишком много внимания. Он будет открыт перед людьми, вывернут наизнанку, ему придется учиться скрывать свои мысли и чувства. Но больше всего он боялся увидеть ненависть в глазах людей, неприязнь, граничащую с брезгливостью, какие видел в тот день, когда жители поселка пришли убивать его сестру.

Проще всего было Монаху, он родился на улице, там и рос. Беспризорник, не знавший своих родителей, – были они у него когда-нибудь или нет, Ториус не помнил. Выживал только благодаря своим умениям – он прекрасно чувствовал, когда сказать нужные слова или сделать что-нибудь полезное, например, подхватить сумки или отогнать прохожего, мешающего пройти богатому господину. Иногда ему за это перепадали мелкие монеты, иногда – еда. Его жалели местные священники и разрешали в дождливую погоду ночевать в церкви у порога. Так Ториус и провел почти всё детство, пока его не пожалел престарелый монах, работающий в главной церкви. Ториус жил с ним, работал по дому и изучал священные писания до тех пор, пока на него не пал выбор Правителя. Тогда, как и всех остальных будущих Воинов, его забрали обучаться. Он никогда не мечтал о славе или подвигах, не умел сражаться, но смиренно принял свою участь и занимался прилежно, постигая азы всех наук, которым его учили. Труднее всего для Монаха было принять новую силу, которой его щедро одарили при вступлении в должность. Ему казалось, что это – против воли Божьей, против природы человека. Искусственное привитие силы, через мучения и боль. Он был уверен, если Бог не дал человеку особенных способностей, то и не стоит к ним стремиться, тем более использовать в карательных целях. Поэтому Монах крайне редко прибегал к использованию своей силы, а всё больше молился, следил за порядком в церквях и храмах и свято верил в лучшее будущее.

Посидев ещё немного в молчании, Воины разошлись по своим комнатам. Каждому было чем заняться. В доме воцарилась мрачная, гнетущая атмосфера. Бывали над городами в Лимане такие бури, когда не только шли кислотные дожди, но и давление менялось. Тогда воздух становился колючим, густым и кислым. Люди лежали в своих постелях и старались не шевелиться, чтобы как можно реже дышать, они делали крошечные вдохи и выдохи, будто умирая. И сейчас, дом Воинов наполнился таким же ощущением страха, молчаливым присутствием смерти поблизости. Каждый из них знал, что обязан участвовать в кровавом спектакле с неизвестной концовкой, но был готов к этому.

Шаг четвертый. Слава.

В назначенный час в гостиной, где всех ожидал Ронг Лицедей, собрались Тёмные Воины – рыжеволосый Оливер Всадник в неизменном плаще огненного цвета, за спиной у него виднелись два традиционных кривых, коротких меча; тихий и спокойный Монах в привычном облачении, но с посохом; мрачный Вик Ворон, одетый во всё черное, его волосы, зачесанные на одну сторону, блестели в огне камина, глаза были наполнены злобой и отчаянием. Последним появился Флэк Странник – в любимом черном анораке с ассиметричным подолом, в длинной накидке с цветной подкладкой и, конечно же, со своим неизменным мечом.

– Все в сборе, – проговорил Ронг, он был в своем настоящем обличии. – Вижу, что правила соблюдены. И чего вы все такие мрачные? Видели бы вы себя со стороны – красавцы! Вот такие герои и нужны миру, Лиману!

– Хватит, Ронг, – буркнул Вик. – Хватит лицемерия. Куда отправляемся и что делаем?

– Сегодня наша цель на Севере, в Зеленых лесах нужно истребить чудовищ. Последнее время там крайне неспокойно, люди покидают земли. Нельзя допустить опустошения. Города не в состоянии принимать новых жителей. Так что наша задача – очистить лес, красиво и быстро. А главное так, чтобы об этом говорили! Не экономьте силы, покажите себя во всей красе.

– Противно. Мы не какие-нибудь шуты! Зачем такой пафос? – Оливер смотрел на Лицедея с ещё большим, чем прежде, отвращением. – Это всё из-за тебя, Ронг! Ты не можешь нормально отстаивать наши права, прогибаешься под желания Правителя. А он настолько далек от обычной жизни, что занимается идиотскими постановками вместо реальных действий.

– А вы все никак сговорились? Да? И главарь наверняка Флэк! – Ронг прищурился, – теперь понятно, почему Правитель хотел говорить с ним лично. Хотите убрать меня? Вы всегда меня ненавидели, потому что я не так хорош как вы!

– Ронг, давай прекратим. Сейчас не время, – Флэк выступил вперед. – Нам всем есть о чем поговорить, но мы сделаем это позже. Сначала – работа.

Они встали привычным строем – впереди Всадник, позади него Ворон и Странник, а следом за ними Лицедей и Монах. Через мгновение пятеро гордых Тёмных Воинов, надвинув капюшоны на лица, спускались к реке, где их ждала лодка. Вечер был не настолько поздним, чтобы прогнать всех людей с улиц города. Жители близлежащих домов, заметив Воинов, высовывались в окна, останавливались и смотрели им в след. Флэк ещё ниже опустил голову, чтобы не замечать этих пристальных взглядов, хоть и было их не так уж и много. Слухи поползли по городу моментально: каждый старался рассказать как можно большему количеству людей, что видел Тёмных Воинов в полном составе, отправляющихся куда-то за реку. Их представляли загадочными существами, обладающими невероятной силой. Через пару часов каждый в городе знал в подробностях, как выглядят Воины, что надето на них и куда они отправились. Давно не бывало такого выхода, открытого и даже демонстративного. Да что говорить – такого не было никогда!

Кода Воины переправились на противоположный берег реки и ступили на серую, безжизненную землю, Флэк обратился шепотом к Вику:

– Ты сообщил