цвете. И лишь убедившись, что он окончательно «дозрел», я повторил свой вопрос:

– Так в чем твой интерес, уважаемый Фрол?

– Ладно… что уж тут темнить. Сам посуди, какой интерес у торговца? Товар и деньги, конечно. В ту ночь я ведь тоже шум услыхал. Сперва что-то вроде воя приглушенного, а потом треск раздался. На улицу выскочил, а в воротах дыра с мою голову зияет. И щепой весь двор усыпан. Я спервоначалу и не понял ничего, стою и по сторонам ошалело озираюсь. Потом уже увидел… ну вещицы эти… да и что о них говорить…

– Увидел что? – дожал я начавшего мямлить Фрола. – Говори как есть.

– Стилет, заколка от плаща и листок пергамента, письменами непонятными испещренный, – одним духом выпалил владелец торговой лавки и тяжело задышал, будто признание далось ему ценой невероятных усилий.

– Как-как? – поразился я. – Хотя постой… не повторяй. И где они? Вещи эти?

– Нету! Продал!

– Фрол!

– Видят боги – продал! – не отступал от своего торговец. – В городе продал, не здесь. И стилет и заколку. Ах ты ж… и это…

– А лист пергамента? – уцепился я за оговорку. – Листок где?

– Спрятал, – глухо ответил Фрол и, вскинув голову, твердо произнес: – Не покажу! Даже и не проси! И хватит расспросов! За дело ты взялся, я тебе чин по чину все рассказал. И вот как мы договоримся – хочу, чтобы ты узнал, что с теми двумя случилось. Ежели стражникам верить, то из Яслей в ту ночь они так и не вышли. Местные чужаков не видели и у себя в дому не привечали. Как испарились, одним словом! Узнай, что с ними случилось – вот чего от тебя хочу. И ежели ценного что найдешь, то все на три доли делим, две мне, одна тебе!

Кубышка бормотал что-то еще, но я уже не слушал, погрузившись в раздумья. Вертел условия задания и так и этак, прокручивал наш диалог, но так и не нашел никаких ограничений. У Фрола – ушлого и недоверчивого торговца! – не было никаких гарантий, что я его не обману. Я вновь убедился, что это далеко не обычное задание. Да и казаться мне начинало со страшной силой, что это вовсе не задание… а нечто странное, оформившееся в форму задания.

Это какой-то баг.

Или игра глюкнула, или действующий в пределах наложенных на него рамок НПС Фрол Кубышка выдумал задание самостоятельно, что уже казалось полным бредом. Но задание настолько кривобокое, что от него за версту тянет «самопалом», а не изысками дизайнерских умов игровых программистов. Но разве НПС способны на такое? По всей видимости – да. Это не рядовой автоквест, где заваливший оленя охотник может попросить игрока помочь дотащить добычу до ближайшей деревни за небольшую награду, это нечто иное…

Делиться с Фролом своими опасениями я не стал, равно как и не стал подтверждать наш уговор вторично, тем самым соглашаясь на одну долю из трех. На всякий случай. Ни к чему это.

– Ну так как, договорились? – не отставал от меня Фрол.

– Сделаю все, что могу, и даже больше, – расплывчато пообещал я, поднимаясь на ноги. – Жди меня с хорошими новостями, уважаемый Фрол. И пожелай удачи.

– Ты главное не говори никому! – жарко зашептал семенящий за мной лавочник. – Ни единой душе! Пусть все останется между нами!

– Конечно, – кивнул я и поспешно покинул душную кладовку.

Через лавку я пролетел так быстро, словно мне дали пинка под зад. В дверях чуть не сбил с ног заглянувшего в магазин игрока, но извиняться не стал и поспешил прочь, взметывая дорожную пыль босыми пятками. В голове царила полная мешанина, и мне требовалось время, чтобы привести мысли в относительный порядок. И для этого надо заняться какой-нибудь монотонной работой, не требующей мысленной деятельности и позволяющей выпустить пар. И кажется, я знаю одно славное местечко, как нельзя лучше отвечающее поставленным условиям.

Я устроил крысам самый настоящий апокалипсис. Грызуны узнали, что такое безжалостный геноцид, и прокляли тот день, когда я на их беду появился в Яслях. Осторожная разведка, оценка численности противника, тактические отходы – все это осталось в прошлом, потому как крыс я давно уже перерос. Да еще и обзавелся посохом, гарантированно убивающим крыс с двух ударов, а если повезет попасть на крошечный шанс критического удара, то и с одного выносит.

Вот только очки опыта уже не текли полноводной рекой, а едва капали. И до следующего уровня такими темпами было добираться еще ох как долго. Но я к этому пока и не стремился. Просто действовал на автомате, уподобившись универсальному скотобойному комбайну. Убить, подобрать лут, засунуть в мешок. Шаг к следующей крысе и вновь – убить, подобрать лут, засунуть в мешок.

Остановился я только через два часа после начала бойни. Во-первых, мой не особо вместительный мешок трещал по швам от огромного количества крысиных шкур, мяса и хвостов. А во-вторых, я наконец-то решил свою главную дилемму и теперь знал, с чего следует начать, чтобы достичь хоть какого-нибудь прогресса в задании Фрола. Ну и в-третьих, меня просто задолбали бегающие вокруг игроки со своими бесконечными вопросами, просьбами и обвинениями.

– Росгард, возьми меня в группу! Я только второй уровень, и все очки в интеллект кинул… помоги, а?

– Слушай, оставь крыс в покое, нам квест надо выполнять! Иди в другое место качайся!

– Покачай меня!

– А какого ты уровня? Ты воин, да? Или монах?

– А где ты достал такую одежду? Я тоже такую хочу! Это же квестовая, да? Чего ты молчишь?

– Росгард, дай совет, как лучше всего характеристики распределить.

– Ты уже большой для крыс! Уйди! Или возьми к себе в группу!

– Брат, одолжи пятнадцать медяков – на кинжал не хватает! А я тебе потом отдам! Только лут набью, а как продам, то сразу отдам!

Мастерская кожевенника еще не закрылась, и я осчастливил ее владельца еще одной грудой крысиных шкурок, получив две серебрушки и пятнадцать медяков. Сумка значительно полегчала, что не могло не радовать. Расспросив мастера-кожевенника и его учеников, я выяснил нужный мне адрес и, попрощавшись, зашагал дальше. День уже клонился к вечеру, и следовало торопиться. Искомый дом обнаружился на следующей улице. Мне даже не пришлось заходить внутрь – прямо перед воротами стоял низенький стол, заваленный листами бумаги и свитками, за которым сидел явно скучающий парень в испачканной чернилами рубахе. Над его головой покачивалась вывеска с аляповатым изображением писчего пера, воткнутого в чернильницу.

Увидев мой интерес, парень вскочил на ноги и поклонился.

– Желаете написать письмо,