— А ты ведь вернёшься?

— А куда я денусь, — улыбнулась я им. — Не знаю, сколько меня не будет, но мяса вам хватить должно. Да и вырученных за шкуру денег наверняка надолго хватит.

— Ты же привезёшь что — то? — не отставала Ноби, раскачивая ногами.

— Постараюсь.

— Ты ведь не обязана сюда возвращаться, — заметила Фида, вышивая платок у печки.

— Знаешь, у меня на примете одно место, где вам точно будут рады, — вдруг произнесла я, и сёстры удивлённо переглянулись. — Я вернусь обратно, и провожу вас туда. Подальше от этой деревни.

— Неужели есть такое место, где рады полукровкам? — удивилась старшая.

— Я даже знаю его хозяина, который вас примет, — усмехнулась на то я, хотя в груди болезненно сжалось сердце.

Ночь прошла спокойно и тихо. Я вздремнула буквально пару часов, прежде чем отправиться в дорогу. Вновь проверив все свои пожитки, я бесшумно вошла в комнату к сёстрам. Они спали, укрывшись одеялом и сопя. Здесь ещё пахло травами и лечебными маслами. Это успокаивало.

Протянув руку с меткой, скрытой под перчаткой, я сжала пальцы. Кожу обожгло, и сёстры заворочались под одеялом, прежде чем вновь погрузиться в сон.

— Ну вот и всё… — тихо выдохнула я, потирая ладонь. — Больше вы обо мне и не вспомните…

Надеюсь, это не навсегда. Но так будет легче. Нельзя оставлять после себя следы, да и для сестёр это будет надёжней. Им не придётся никого ждать, а сумки с моими вещами и мечом я спрятала на заднем дворе в погребе, предварительно запечатав его всё той же меткой. Его теперь никто не откроет, кроме меня, естественно.

Снарядив лошадь, я оседлала её, в последний раз взглянув на укромную хижину и с тяжёлым сердцем покинув её. Надеюсь, я быстро добуду меч и на обратном пути захвачу с собой этих двух полукровок. Темнейший вряд ли будет против, да и замок большой, есть место где разгуляться. Лишь бы всё получилось…

Я оказалась около деревни как раз вовремя. Накинув на голову капюшон, скрывающий лоб и глаза, я смотрела на вполне обычную процессию. Никогда бы не подумала, что это отряд, призванный защищать принца Железного Короля. Либо этот Эрон и вправду глуп и наивен, раз думает, что простые люди его защитят, либо… либо предпочитает передвигаться инкогнито.

Я вглядывалась в отряд из шестерых всадников на ничем не примечательных лошадях. Обычно в книгах или фильмах различные короли и принцы передвигались на конях исключительно белой масти, но видимо, в этом мире об этом не знали. Ни одной белой лошади. Все либо гнедые, либо вороные. Одна моя была слишком броская, с белыми и коричневыми пятнами, да ещё и с тяжёлыми копытами.

Сощурив глаза, я приметила, что даже сбруя у лошадей была потрёпанной, без какой либо выделки. Вовек бы не догадалась, что это королевский отряд. Мало того, все наездники были в уже изрядно потрёпанных плащах, закрывая лицо от посыпавшегося с неба снега. Я растерялась, вдруг с ужасом поняв, что совершенно не знаю, как выглядит сам Эрон. Возможно, тот потрет, оставшийся в замке Темнейшего, принадлежал ему. Но на нём юноша выглядел слишком молодо, лет на пятнадцать — шестнадцать.

Поняв, что это делу не поможет, я начала вглядываться в фигуры на лошадях. Всего одна принадлежала женщине, кутаясь в плащ и вздрагивая всем телом. Остальные были мужские, с кинжалами на поясе и мечами, прикреплёнными прямо на седельные сумки. Они тоже изяществом не казались. Самые простые ножны, самые простые эфесы меча. Ничем не примечательные.

Отчаянье вязким неприятным сиропом сжало сердце, распространяясь по венам и заставляя сжимать поводья. Возможно, во время привала они снимут свои капюшоны, и тогда я пойму, кто из них тут королевских кровей. Или хотя бы попытаюсь понять.

От отряда отделился всадник на вороном коне, и нос защекотал знакомый запах трав, железа и мяты. Я запомнила этот запах, пускай и думала, что он остался после лечебных масел, хотя комнаты после ухода охотника проветрила до инея на стенах. Но запах почему — то остался, особенно на моей старой одежде, которую я поспешила сжечь в печи.

— Ты вовремя, — поприветствовал меня Роэн, и его глаза под капюшоном приветливо сверкнули. — Мы уже собирались отправляться.

— Сколько времени займёт путь? — негромко поинтересовалась я.

— Утром завтрашнего дня уже войдём в горы, — ответил он, свистнув своим и жестом указав идти.

Я заметила в свою сторону любопытные взгляды, особенно ехавшей между двумя мужчинами девушки. Лицо я не разглядела, но судя по тому, насколько долго и пристально она вглядывалась в меня, скорее всего, я ей особо не понравилась. Да и кому захочется делить внимание мужчин с ещё одной особой женского пола?

— Это и есть Лайза? — кивнув на ехавшую впереди девушку, шёпотом поинтересовалась я.

— Она самая, — попытался усмехнуться Роэн, пускай это и вышло натянуто. — У тебя с собой только лук?

— Ещё кинжал, — похлопала я по бедру. — А что?

— До границы с нелюдями здесь чуть меньше дня пути, — произнёс тот, при этом незаметно оглянувшись через плечо на заметённую снегом деревню. — Некоторые из них не боятся ступить на наши земли… сама знаешь.

По коже пробежались мурашки при воспоминании о жутком звере Светлейшего. Как хорошо, что эта тварь сгинула в водах чёрной реки.

— Думаешь, они забредут к горам? — негромко поинтересовалась я.

— Знаешь, они способны на многое, — куда холодней произнёс Роэн. — Это дикие нелюди, живущие в своём мире. Они ненавидят людей и стремятся уничтожить нас. А если считать, что большинство из них охотятся на нас, то забрести ради наживы сюда им ничего не стоит.

Дикие нелюди.

Меня вдруг взбесило, как обозвал Роэн всех живущих в Малоречье. Да знал бы он, какого там! Да, возможно, дикие среди нашей породы и встречаются, но их по пальцам пересчитать можно! Видел бы он замок Темнейшего, или фрески на стенах обсерватории, а лучше звёздное небо. Под таким небом невозможно быть диким.

— Думаю, за границей у них своя жизнь… не могут же нелюди зависеть от самих себя, если когда — то прославились мудрыми правителями, — возразила я.

— Это было давно, не спорю, — со вздохом признал Роэн. — Но времена меняются. Знания утрачиваются, и даже самый надёжный ум может в конце концов обезумить.

Не удержавшись, я фыркнула, упрямо смотря вперёд, поверх голов всадников на скрытые снегом горы. Они казались даже выше тех, что находятся на территории Темнейшего. Только почему — то голые, чёрные и недружелюбные. Когда — то до самых этих гор пролегали земли Малоречья, пока люди не отважились отнять и их, оттеснив нелюдей на самый край материка. Если бы не горы, наверняка люди продолжили бы оттеснять нелюдей и дальше, пока не загнали бы их в воду.

— Интересно, а нелюди тоже считают людей отсталыми? — негромко поинтересовалась я у самой себя, хотя прекрасно знала на это ответ.