- Исполню, ярл. До поединков дойдет, только если действительно доводить будут. И обязательно скажу, с чьей подачи.

- И это правильно, - усмехнулся я, после чего полностью переключился на предстоящее не развлечение, но довольно тяжкую работу. - Пошли, Змейка, нас уже ждут.

Девушка удивленно посмотрела на меня. Видимо, вся суть этого мероприятия до нее пока еще не дошла. Ничего, такое приходит лишь с опытом. А опыт... тут у меня была надежная опора, простирающаяся далеко в будущее.

- Здесь ждут всех, с кого можно что-то получить, при этом ничего не дав взамен или дав слишком мало. Ты вообще видела пауков?

- Да, видела, - подтвердила девушка, следуя рядом со мной в сторону пиршественного зала. - Но тут собрались не пауки, а скорее волки.

- Частично. Волки не жрут друг друга. В этом их сила, но некоторые пытаются обратить ее в слабость. Паук ядовит, омерзителен обликом и... практически бесшумен. К тому же плетет липкие сети, в которые завлекает своих жертв. Так вот, Змейка, мы с тобой в логове начинающих пауков. Учись их видеть и не путать с благородными хищниками. И последнее... Не старайся сегодня понять все. Смотри, слушай, говори. Вот только не верь многому из сказанного.

Шепотом произнесенные слова, когда произносящие их губы были близко, очень близко к розовому девичьему ушку, полуприкрытому струящимися черными волосами... Все это создавало впечатление, будто ярл Хальфдан притащил на пир свою пассию. Для некоторых создавали. Далеко не все знали, кто такая Роксана, что она в действительности представляет из себя. Но даже знающие не были в курсе, кого я собирался из нее сделать, каким образом огранить случайно попавшийся бриллиант чистой воды.

Но... сейчас действительно не время. Мы со спутницей перешагнули порог зала. Оказавшись среди сливок не только Переяславля, но и других городов Киевской Руси.

Общество. Более того, здесь были лишь те, чьи слова, сказанные спокойным голосом, могли наводить как страх, так и придавать сил. Наместник и правда постарался, приглашая сюда чуть ли не всех своих знакомцев, летающих очень даже высоко. Видно, что приглашения были не только приняты, но приняты довольно серьезно. Правда, большая часть нежданных мною личностей были аккурат из Киева. Что ж, это повод как следует поразмыслить.

Перво-наперво в глаза бросался Кирилл Рыжий, воевода из числа приближенных к Добрыне. А где у нас Добрыня, там и князь Киевский Владимир. Интер-ресно, причем весьма. Этот тут просто так бы не появился, как-то, разбирая весомых людей в Киеве, мы о нем с Гуннаром говорили. В меру умен, сильно опасен, абсолютно верен своим хозяевам. Да, именно хозяевам, то есть Добрыне и князю Владимиру, как раз в такой последовательности.

Заметив мой взгляд, Кирилл слегка наклонил голову и недобрая улыбка зазмеилась по его узким губам. Это нормально, мы с ним никогда не были в хороших отношениях. Тяга к ромейскому... не сильно приветствовалась в среде варягов. К тому же было и еще кое-что - мои хирдманы не любили тех, кто отрекается от богов своего народа.

- Откуда он здесь? - тихо, на грани слышимости, поинтересовалась Роксана. - Странно. Такие в Киеве сидят, ближе к трону.

- Пока не знаю, Змейка. Впрочем, теперь ты видишь, что мы не зря здесь появились. Смотреть надо сразу, а вот понимать... тут сначала подумать приходится.

Дальше. Скользит взгляд, медленно иду и я сам. Мимоходом приветствую Воислава - командира городской стражи, она же и гарнизон при неожиданной атаке кого бы то ни было. Мужик невредный, привыкший просто хорошо делать свое дело и подчиняться приказам.

Вот у стены беседуют двое - помощник наместника Велимир Богданович и один из не слишком перевариваемых знакомцев, Вадим Изяславович. Помню я его попытки переманить нескольких хирдманов. Хорошо помню. Лично почти не видел - как сам, так и памятью Хальфдана - но Гуннар с Ярополком порассказали. Сейчас он будет радостно улыбаться, словно ничего и не было... Да так и есть, формально был в своем праве, но вот с этической стороны подобная шалость лично у меня вызывала неприятие. Слишком уж настойчиво убеждал воинов, слишком упирал на то, что я вот-вот помру, и тогда им самим придется о себе беспокоиться.

Ладно, пустое. Для контраста лучше глянуть на Велимира, не то правую, не то левую руку наместника. Похож на колобок, наполненный ртутью, жизнерадостная улыбка на лице, показное добродушие так и прет во все стороны. А вместе с тем попасть под его прессинг мало кому пожелать можно. Деньговыжиматель в самой неприглядной ипостаси - это как раз про него. Даже странно, что с таким деятелем наместнику отчего-то потребовались столь серьезные займы.

Лейф Стурлассон, Зигфрид Два Топора, Михаил Грек, еще несколько... Это одна сторона приглашенных - лидеры отрядов, в той или иной мере играющих роль в общем войске, которое собирается или по призыву князя Киевского или так, по вольному желанию на предмет набега. Местами контролируемые, местами вольные, но почти все готовые взбрыкнуть, если им покажется, что к ним отнеслись без должного уважения. В узде держать их могла лишь очень авторитетная личность, выросшая из их же среды. Только так и никак иначе, что и доказывали Рюрик, Святослав, Олег...

Но не они одни были среди приглашенных. Присутствовали именитые купцы, при необходимости способные и защищать свой товар, не забывшие еще, с какой стороны за меч берутся. Богумил Вячеславович, Зореслав Ржавый, еще кто-то, кого я в лицо плоховато помнил. Ну и нельзя забывать о тех, кто прибыл с Кириллом Рыжим, этим псом Добрыни. Обласканные князем Киевским, купленные, прикормленные, просто убежденные - поводов было много, а вот суть одинакова. Это уже не вольные ярлы и князья, это люди, встроенные в так называемую 'вертикаль власти'. Она была еще очень хрупкой из-за недостаточного авторитета лидера, но относиться к ней стоило со всей серьезностью.

Так я и относился... Лавируя между такими же, как и я, приглашенными, я старался поприветствовать каждого, но эти приветствия сильно отличались друг от друга. Уважительные, но без особой симпатии приветствия купцам. С ними стоит поддерживать ровные, исключительно деловые отношения. Финансы нужны, но сближаться с торговцами... я в курсе, чем это заканчивается. Торжество олигархии в той или иной окраске - редкая гадость. Так что никогда и ни за что.

Рыжий со своей сворой - дело другое. Тут издевательские улыбочки, постукивающая по рукояти меча ладонь, тяжелый взгляд, словно бы провоцирующий на ответную реакцию. Они для вольных ярлов если не враги, то противники, покушающиеся на ту самую вольность, независимость, силу. Я же сейчас именно с вольными, именно их среда является питательным раствором для далеко идущих планов. Сейчас...

Зато с ними, даже с теми. с кем как-то отношения не ладились, стоит общаться со всем уважением и благожелательностью. По крайней мере тут, в окружении прочих. Ну а с некоторыми, вроде того же Зигфрида Два Топора, и вовсе без всяких задних мыслей. Безобидное для своих, для ярлов, создание - весельчак, балагур, любитель выпить и девочек. Именно он и приближался ко мне, уже распахнув руки для объятия.