- Хальфдан, тебя ли я вижу, вечный затворник, избегающий шумных пиров? Дай ка тебя обнять! А потом пойдем, за это надо выпить. Много выпить!

- Тише, медведь ты рукастый, - проворчал я, освобождаясь от его действительно медвежьей хватки. - Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, но это же не повод придавливать мой и так многострадальный хребет.

- Мрачный, он Мрачный и есть. Не зря тебя так прозвали. А это... Мне кажется, или эта девица зовется Роксаной? Да, воительницы не частые гостьи на таких пирах. Хотя я тоже с собой привел, ты только посмотри...

Посмотреть было на что. Особенно на бюст и, пардон, задницу. Пышная, но красоты это спутнице Зигфрида не убавляло. Одета с вызывающей роскошью, увешанная золотом и каменьями, подкрашенная по моде этого времени. В общем, все во вкусе этого ярла, на мой взгляд, непритязательном. Я смотрел больше изучающее, хотя и скептически, а вот Змейка, по лицу видно, едва удержалась от уничижительных комментариев. Хорошо еще, что не поняла суть последних слов Два Топора - он не упомянул бы о прелестях своей спутницы, если б не думал, что Роксана - моя пассия.

- Будущая жена?

- А возможно, - хитро прищурился Зигфрид. - Три десятка весен позади, надо подумать и о том, кому буду хирд передавать, кого на смену себе готовить. Это ты пока не думаешь. Зря. А если б от той раны не оправился, Мрачный?

- Не будем о грустном. Как у тебя?

- Отлично! - оживился любящий поболтать о собственных успехах ярл. - Ты должен был слышать, что недавно удалось примкнуть к Ратмиру Карнаухому. Полтора десятка драккаров, все заполнены опытными воинами, все готовы к схваткам и...

- Ну как же, слышал. Набег на Польшу, о котором много говорили. Не знал только, что и ты там был.

Зигфрид лишь развел руками.

- Да-да, вся слава досталась Карнаухому, он это любит. Но никого из тех, кто последовал за ним в том набеге, он не обделил. Добыча была богатая, особенно удалось потрясти одного из епископов. Золото, оно в его храме разве что на полу не валялось.

- Молодец, так и надо с этим Мешко. Целый король, а несколько храбрых ярлов порезвились в его землях, как у себя дома.

- Жидкая кровь у него в жилах. - радостно оскалился Два Топора. - Истинный властитель должен сам воевать за свои земли, а не надеяться на всяких там разных. И... Ох, совсем забыл.

- Что такое?

- Хальфдан, я очень рад и видеть тебя и поговорить, но тут Зореслав, купец, я с ним хочу поговорить насчет денег. И остатки добычи поскорее сдать, пусть со скидкой. И еще... В общем, еще поговорим.

Ветер в голове, вот и все, что тут можно сказать. Именно поэтому Два Топора хороший воин, неплохой тактик, но никчемный стратег. Потому и хирд у него невеликий, и во временных союзах ярлов не занимает лидирующих позиций. Зато надежен, не склонен к интригам и вообще, хорошо подходит в качестве ведомого. Это я знал раньше, убедился и теперь. Крепко убедился.

Новые встречи со старыми знакомцами. Кто-то из них успел совершить дальний рейд на печенегов. Иные пограбили валашские городки, кое-кто все так же отдавал предпочтение морским походам. Кто просто потряс купеческие суда, кто добрался до побережья франков и навел там неслабого шороху. Все как всегда, именно этот стиль жизни был свойственен варягам - могучей силе, единой, но в то же время раздробленной, способной быть под контролем и одновременно своевольной.

Позванивали звенья кольчуг, шелестел шелк и бархат, звучали то негромкие разговоры о делах, то хвалебные оды в адрес себя родимых. И это всего лишь Переяславль, отнюдь не самый значимый город, хотя и близкий к Киеву. Недаром тамошние красавцы приперлись именно сюда. Хотя цель так и оставалась тайной. Ярлы не знали, воеводы князя Киевского говорить ничего не собирались. Можно было или продолжать гадания, или...

- Наместник, - процедила Роксана, дергая меня за рукав. - Только что появился, сейчас или сразу пир начнется, или гостей обойдет.

- Обойдет, без этого нельзя. Он чувствует себя если и не хозяином города, то доверенным лицом оного. Да так оно и есть - ненадежного человека на такое место не ставят.

- Тогда...

- Все будет нормально, - подмигнул я девушке. - Надежность для нас и для них - несколько разные понятия. Ты же попробуй мило улыбаться наместнику и вообще создавать впечатление обычной 'девы битв', но без агрессии. Пусть отвлекаются на тебя, а заодно и позубоскалят о моих, хм, не самых обычных пристрастиях к девушкам.

- Это что же, они все-таки приняли меня за... На кусочки разрежу.

- Не шипи, Змейка. Иногда лучше казаться не тем, кем являешься на самом деле. Наши хирдманы все о тебе знают, вот и достаточно. Эти же... Обмани противника, создай ложное впечатление о себе. Сразу появляются преимущества, которые нужно лишь правильно использовать. Ты поняла?

- Поняла. И все равно, не по душе мне это.

- Многое не по душе, - согласился я. - Мне вот тоже не по нутру видеть большинство тут присутствующих. Кириллу Рыжему и его приятелям я бы прямо сейчас головы снес. А вот улыбаюсь, при необходимости и поговорю со всей вежливостью, уважение мнимо демонстрируя. Без этого уже не получится, если хотим остаться собой и получить новые возможности.

Роксана все еще кипела, но теперь эти эмоции были под относительным контролем. Сказывались наши с ней беседы на протяжении последних недель, теперь девушка относилась к происходящему вокруг пусть немного, но все же по иному, чем могло быть раньше. Процесс, как говорится, пошел. Теперь надо было направлять, контролировать, в случае необходимости и жестко вмешиваться.

Сейчас же, взяв ее под руку, я двинулся в сторону наместника. Пусть побыстрее обратит на меня внимание. Зачем? Лучше с самого начала огорошить его, чтобы потом переваривал не самую приятную новость и помучился, ожидая серьезного разговора.

* * *

Предчувствие не обмануло. Стоило мне выдвинуться поближе к наместнику, как тот сперва малость ошалел, потом внимательно посмотрел, словно пытаясь понять, а не кажется ли ему все это... Быстро взял себя в руки, поняв, что это таки да Хальфдан Мрачный, а вовсе не привидение в гости пожаловало. Удивление сменилось интересом и хитринкой во взгляде, словно он тоже выстроил какой-то план и теперь собирался воплотить в жизнь первый его этап.

Охотно верю, что план у него или был, или только что придумался. Мстислав Игоревич кто угодно, но только не дурак. Вот только сейчас все значимые козыри в моей руке, а вовсе не в его.

- Князь Хальфдан, рад, что ты явился по моему приглашению, - вежливо улыбнулся наместник, остановившись где-то в полутора метрах от меня и Роксаны. - Твое присутствие делает этот пир... завершенным. Воистину, он не был бы таким без одного из самых заметных в Переяславле воинов.

- Напротив, это для меня честь присутствовать тут, когда собрались гости, которых я даже не ожидал увидеть. Хоть от нас и недалеко до Киева, но гости оттуда. Да еще в немалом количестве... Это внушает. Есть какой-то повод?