— Ничего, продолжим нашу игру позже.

— Дедушка, а во что вы играли? — спросил Аарон. — Можно мне с вами?

Жизнь прекрасна и удивительна — примерно так думала Николь несколько дней спустя, когда купала Аарона перед сном. В эти дни они были близки с Россом как никогда раньше. Он великолепный любовник, чутко улавливающий малейшее ее желание, и Николь не переставала удивляться их полному взаимопониманию.

Все это время они с Аароном ходили на прогулки в самые разные и неожиданные места. Мальчик всегда возвращался с массой новых впечатлений и охотно делился ими с Тильдой и Россом. И хотя Росс никогда вслух не упоминал имя Мэтта, по осторожным вопросам, которые он задавал внуку, было ясно — он ничего не забыл и продолжает отслеживать ситуацию.

В один из таких дней Николь и Аарон направились на пляж, чтобы посмотреть выступления виндсерфингистов. На обратном пути они зашли в кафе — мальчик просил купить ему молочный коктейль.

Росс в этот день был в Лондоне, завершая дела с открытием нового ресторана. Николь скучала по нему, ей почему-то не верилось, что он хочет, чтобы она только ухаживала за Тильдой и присматривала за Аароном. Втайне она мечтала, что их ждет впереди долгая и счастливая жизнь.

О, нет! Она чуть было не выкрикнула это вслух — в дверях появился Мэтт под руку с пожилой женщиной. Вероятно, с матерью. Он Еве не увидел их, и у Николь мелькнула мысль, что, может, им удастся выскользнуть незамеченными, но Аарон опередил ее.

— Смотри, Николь, смотри, — закричал он, показывая пальцем в сторону Мэтта, — вон тот дядя, который дал мне тогда денег.

— Тише, дорогой. — Николь попыталась успокоить его, но было уже поздно — Мэтт повернулся и заметил их. Он улыбнулся, явно обрадовавшись встрече.

— Я уже стал волноваться, куда вы подевались. — Он подошел к их столику. — Мы так долго с вами не виделись.

Николь лишь слабо улыбнулась. Сегодня у нее похоже, несчастливый день.

— Вы должны познакомиться с моей мамой, — продолжал Мэтт как ни в чем не бывало. — Я все рассказал ей про вас с Аароном.

У Николь сразу подскочило давление — он все рассказал! То есть эта женщина знает, что Аарон ее внук. Хуже не придумаешь.

— Ох, извините, у нас совершенно нет времени, — торопливо забормотала она. — Нам пора возвращаться домой.

— Вы действительно не можете задержаться ни на минутку? — Мэтт выразительно посмотрел на ее полную чашку чая — он знал, что она лжет.

Может, сказать ему, что она знает, кто он? Или она напрасно волнуется? Удастся ли скрыть от Росса эту встречу? В его реакции можно не сомневаться. Ладно, с Россом она разберется позже, сейчас надо выпутываться из неприятностей.

— Могу.

Мэтт усадил маму за их столик, и Николь с любопытством посмотрела на женщину. Мэтт на нее почти не похож.

— Мама, это та самая леди, про которую я рассказывал, а это ее подопечный, Аарон.

Николь увидела, как бабушка расстегнула сумку и достала сладости для ребенка.

— Думаю, тебе не стоит есть сладкое перед обедом, — заметила Николь более резко, чем следовало. — Мы уже скоро идем домой. Тильда не сядет обедать без нас, мы же не оставим ее голодной.

— Я не хочу, — сказал Аарон, отодвигая конфеты. Ему явно стоило больших усилий отказаться от сладкого, но он постеснялся капризничать перед незнакомыми людьми.

— А кто такая Тильда? — спросила миссис Купер.

— Двоюродная бабушка Аарона. Она живет с нами и сейчас не очень хорошо себя чувствует.

— В таком случае, малыш, вам действительно пора. Бери конфеты с собой, а мы с тобой встретимся как-нибудь в другой раз.

— Завтра? — с надеждой в голосе воскликнул Аарон.

— Посмотрим, — сказала Николь, и обратилась к Мэтту и его матери: — Я не могу ничего обещать.

— Конечно, мы все понимаем, — сказала миссис Купер, не отводя глаз от ребенка.

Николь чувствовала себя ужасно. Эта женщина знает, что перед ней ее внук, и должна делать вид, что не имеет к ребенку ни малейшего отношения.

— А у вас есть внуки? — сочувственно спросила она.

— Нет, нету, — грустно сказала она, с укоризной взглянув на сына.

— Пока нет, — поправил он.

— Конечно.

— Извините, нам пора. Пойдем, Аарон.

Мальчик одним глотком допил коктейль и бодро спрыгнул со стула.

— Увидимся завтра. — Он по-деловому махнул своим новым знакомым, взял Николь за руку, и они весело зашагали к дому.

Очутившись на свежем воздухе, Николь глубоко вздохнула — теперь надо думать, что сказать Россу.

Удача ей сопутствовала: Росс позвонил и сообщил, что задержится еще дня на два. За это время Аарон должен забыть встречу в кафе. Ей не хотелось просить ребенка молчать — между дедушкой и внуком не должно быть секретов.

Поздно вечером Росс позвонил еще раз. Николь только что забралась в постель. При звуках его голоса у нее мурашки побежали по коже.

— Что ты сейчас делаешь? — осторожно спросила она, немного волнуясь, что голос выдаст ее возбуждение.

— Ты еще спрашиваешь! Лежу в постели и не могу уснуть, все думаю о тебе.

— Я тоже, — прошептала она, чувствуя, что сердце начинает бешено биться.

— Я соскучился по тебе. — Пока она думала, что ответить, Росс заговорил снова: — А ты соскучилась?

Раз его это волнует, значит, их отношения развиваются в нужном направлении. Глядишь, к тому времени, когда ей нужно будет уезжать, он вдруг обнаружит, что не может без нее жить. Николь чувствовала себя почти счастливой.

На следующее утро она проснулась в приподнятом настроении. За окном шел дождь, и Тильда снова чувствовала себя не очень хорошо, так что Аарону пришлось остаться дома. Он сидел возле Тильды и пытался читать вслух книжку с цветными картинками.

Николь заканчивала уборку и уже подумывала, что отдых на сегодняшний день она заработала, как раздался звонок в дверь. Это была Мари, она с порога выпалила главную новость:

— Марк и я… Короче, мы решили пожениться.

— Так это здорово, — искренне обрадовалась Николь, — я так за тебя рада. Да проходи же, не стой на пороге. А вы не сильно торопитесь?

— Ты вышла за Росса еще быстрее, — заметила Мари.

— Ну… у нас были другие обстоятельства, о любви речи не шло. — Ложь. — Я освобожусь от брачных обязательств, как только будут выполнены все условия договора, — торопливо добавила Николь. Правда, она совершенно не представляет, как будет жить без Росса.

— А ты этого хочешь?

Николь нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду? При чем тут — хочу или не хочу? Договор есть договор, у меня нет выбора.