А еще они объяснили ему, что настоящий мужчина никогда не будет давить на женщину, вне зависимости от того, насколько сильно она ему нравится.

— Может быть, — уклончиво ответил он, не желая спорить.

— Я очень устала. Думаю, пора ложиться спать.

— Да, это был долгий день.

— Особенно для тебя. Ведь ты встал гораздо раньше, чем я, и много работал. Нейт...

Она сделала шаг к нему навстречу, но он не повторил ее движения. Эти несколько шагов между ними были совершенно необходимы ему, если он хотел и дальше держать себя в руках.

— Спокойной ночи, Холли.

Она понимающе кивнула:

— Спокойной ночи.

Она поднялась в свою комнату, а Нейт взял подушку и одеяло и пошел на крыльцо. Только так он был уверен, что не обнаружит себя ночью на пороге ее спальни.

Укладываясь спать на старом скрипучем диванчике, он понимал, как жалко выглядит. И не только потому, что ожоги от ядовитого плюща на его ногах уже начали наливаться цветом и чесаться.

* * *

Холли не знала, как ей это удалось, но она смогла провести две ночи, зная, что Нейт находится в пределах ее досягаемости, и ни разу не прикоснуться к нему. Если бы ее мать знала, какие волевые усилия потребовались для этого, она бы перестала упрекать Холли в том, что та совершенно не умеет контролировать свои действия.

Правда, ей очень помогло то, что после их совместного ужина она почти не видела Нейта. В пятницу она проснулась, когда он уже уехал работать, так и оставив свои одеяло и подушку на крыльце. Она знала, что он спал там: с замиранием сердца слушала, как он поднимается по лестнице, а потом спускается обратно. По правде говоря, в тот момент она надеялась, что он постучит в ее дверь.

В обед Холли принесли еду из ресторана, которую Нейт заказал, чтобы она могла пообедать. Она поела одна на крыльце, наслаждаясь видом на озеро и пением птиц. Все было прекрасно, но ей не хватало его компании.

Она приехала на остров, чтобы последний раз насладиться свободой, перед тем как признать свою судьбу: брак и трон. Она думала, что, вернувшись сюда, сможет разобраться в себе и ей будет легче принять свое будущее. Но встреча с Нейтом изменила все. Они украли у судьбы несколько романтических моментов, но Холли боялась, что в будущем им предстоит пожалеть об этом.

Судя по тому, как старательно Нейт избегал ее, он тоже так думал.

И уж конечно, приезд Надин в субботу вечером совершенно не улучшил ситуацию. Она сказала, что решила лично передать ей ключи от арендованного ею коттеджа, но по тому, как она настороженно осматривалась и говорила, Холли поняла, что дело совсем не в этом.

— Простите, Нейта здесь нет, — сказала она с вежливой улыбкой.

О, это было не так-то просто, ведь при виде этой женщины у нее все внутри переворачивалось.

— Я знаю, — откликнулась она, обводя пытливым взглядом гостиную, словно ожидала увидеть следы их с Нейтом любовной связи. — Я видела его грузовик около магазина.

— Тогда чем еще я могу вам помочь? — Лицо Холли начало болеть от широкой улыбки.

— Простите, — смутилась Надин. — Наверное, мне просто было любопытно.

— Что именно? — спросила Холли, сделав вид, что не понимает, о чем речь.

— Вы и Нейт... — Она нервно провела рукой по волосам. — Вы сейчас живете вместе.

— Наверное, вы хотите спросить, спим ли мы вместе?

Судя по гримасе, исказившей симпатичное лицо Надин, это ее волновало больше всего.

— Простите. Вы кажетесь очень милой и уже сказали мне, что вы с Нейтом просто старые друзья. Наверное, я кажусь вам такой жалкой.

«Нет, ты кажешься мне ревнивой собственницей», — подумала Холли, но вместо того, чтобы произнести это вслух, улыбнулась еще шире.

— Совсем нет.

— Нейт, наверное, упоминал, что мы встречались.

— Да.

— Мы оба пришли к выводу, что ничего серьезного у нас не получится.

— Но на самом деле вам так не кажется, — сочувственно сказала Холли.

— Да, — тяжело вздохнула Надин, пряча взгляд. — Мы очень хорошо ладили друг с другом. Нам нравятся одни и те же фильмы, музыка, еда. Но его всегда что-то сдерживало. — Надин жалобно посмотрела на Холли. Она больше не выглядела как успешная деловая женщина. Она казалась такой ранимой и неуверенной в себе. — Я убеждала себя, что Нейт, как и все мужчины, просто боится серьезных отношений, думала, что со временем это пройдет, но...

Холли молча ждала продолжения. Что она могла сказать Надин? «Не беспокойся из-за меня. Даже если у Нейта и есть ко мне чувства, мы никогда не сможем быть вместе».

— Думаю, он любит вас, — наконец сказала Надин. — И всегда любил.

Рот Холли непроизвольно приоткрылся от изумления. Она хотела сказать, что это не так, но не смогла произнести ни слова. Ее сердце с силой билось о ребра.

«Он любит меня...»

Скрипнула дверь, и в дом вошел Нейт. Он с удивлением оглядел обеих женщин.

— Привет.

— Нейт! — нервно улыбнулась Надин, пытаясь скрыть чувство вины. — Привет. Я приехала, чтобы отдать Холли ключи от коттеджа.

Это было похоже на правду, и Нейт кивнул с видимым облегчением.

— Я заехал, чтобы чего-нибудь перекусить. Вы обе можете присоединиться ко мне.

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, поеду, — не поднимая глаз, сказала Надин. — У меня еще есть несколько дел, которые нужно закончить перед тем, как закрыть офис на выходные.

— Хорошо, тогда еще увидимся, — беспечно улыбнулся он.

Как только за спиной Надин захлопнулась дверь, Холли в ярости повернулась к Нейту.

— Ты слепой, тупой или бесчувственный? — ядовито поинтересовалась она.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты очень нравишься Надин. — На самом деле она по уши влюблена в него, но должна же она была оставить бедной девушке хоть каплю достоинства.

— Почему это так тебя беспокоит?

У Холли не было ответа на этот вопрос, по крайней мере разумного ответа. Вместо этого она скрестила руки на груди, упрямо глядя на Нейта:

— Ты должен быть с ней честен.

— Я всегда честен! — Нейт вдруг разозлился, в его глазах горели злость и обида. — Честен с ней! Честен с тобой! Все это время я лгал только самому себе. Я притворялся, что забыл тебя. Так вот тебе еще одна правда, принцесса! Это не так!

На секунду Холли замерла, не зная, что сказать.

— Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, Нейт, — тихо произнесла она.

— И что? Ты хочешь, чтобы я женился на Надин?

«Нет! Только не это!» Холли была уверена, что эта мысль написана у нее на лбу, но сказала она совсем другое: