отцу давно известна. И он много страдал от слухов, которые вы распространяли о нём.

Блефовала, конечно. Но мне нужны подробности.

– Не верите? – наивно купился Уэн.

Не сводя с меня взгляда, он вынул из роскошного кожаного портфеля некий документ и тряхнул им перед моими глазами.

Пользуясь случаем, я отобрала у него бумажку и быстро прочитала, благо с новым телом мне достались все навыки обычного жителя этого мира. Я сразу понимала их язык, говорила на нём, могла читать и писать. Поэтому быстро уловила суть, изложенную в копии расписки о получении ссуды. И правда! Молан влез в немалый долг! Главное, никому не сказал, иначе Брона его тут же убила бы.

Мактал быстро вернул себе листок и убрал в сумку.

– И всё же вы мерзавец. – Я покачала головой. – Далась вам эта шахта. У вас несколько своих, гораздо более богатых!

– Можете считать это делом принципа. Молан всё равно толком не умеет обращаться с теми активами, что у него есть. Пусть лучше они перейдут в более умелые руки.

И упомянутой «умелой» рукой Мактал вдруг взял и сжал мою грудь. Вот так просто – на улице, совершенно неожиданно! Хорошо, что от тех, кто проходил мимо, меня закрывала его спина, иначе это был бы страшный позор.

Я тоже не растерялась, почти вслепую – потому что перед глазами у меня сразу заплясали гневные пятна – залепила ему отличную пощёчину. Ею можно было бы гордиться, ей-богу! Точная, сильная – у гада даже голова мотнулась.

– Деда лысого вы получите! – выплюнула я.

Загадочное выражение заставило Уэна Мактала задуматься, держась за ушибленную щёку. Наверное, он не понял, зачем ему чей-то лысый дед.

– Я получу всё, что захочу, – всё же возразил он. – Так или иначе. Только при добровольном согласии вы спасёте отца от разорения и позора. Если сами согласитесь стать моей женой, я выкуплю долг Молана. Если же нет – я утоплю его окончательно! В самые короткие сроки.

– Лэс! – позвала я батлера, который уже подозрительно на нас косился. – Лэс, прошу вас, избавьте меня от внимания этого странного мужчины! Какой кошмар! Как не стыдно!

Работник гостиницы двинулся к нам – я к нему навстречу, отталкивая от себя Уэна. Главное выяснила: сроки, в которые Молану нужно погасить долг, и сумму, на которую он подставился. Честно говоря, количество цифр в ней немало удручало. Удручало ещё и то, что оставить его в беде я отчего-то не могла. Хотя, казалось бы, он мне не родня!

И, скорей всего, придётся обсудить это с ба и Айне, ведь она у нас теперь приближена к высшей тёмной аристократии! Пусть спасает в первую очередь своего отца, раз уж мы всё равно в это влипли.

И тут я очень вовремя вспомнила о той шишке арморума, которая свалилась мне на голову. Если они встречаются так редко и каждый алхимик или садовник мечтает однажды раздобыть его для себя, то его наверняка можно выгодно продать!

Эврика!

Эта светлая мысль заставила меня после визита к аптекарю заехать в самую крупную алхимическую лабораторию, что нашлась в городе. Кучер хоть и удивился, но безропотно отвёз меня, куда надо.

Алхимическая лавка оказалась весьма солидной на вид. Деревянные рамы, ставни, колоритная вывеска. Тут продавались уже не лекарства, а гораздо более сложные зелья и составы. Думать о широте их назначения я даже не бралась. Умные головы порой могут додуматься до самых безумных вещей.

Но ещё не успела я выйти из кареты, когда заметила, что из лаборатории «Чудеса Юстаса» выходит подозрительно знакомая девушка. Пригляделась – так это первая леота Двэйна Ардера – Алиша!

Вот кого не ожидала тут увидеть, так это её.

Постойте-постойте! Если всетемнейший дорх знал о том, что она поедет в город, так почему не поручил ей отвезти письмо? Всё равно по дороге. Значит, он не знал?

В голове сразу активизировался режим доморощенного сыщика. Встречаться с кем-то из знакомых Двэйна мне тоже не хотелось, поэтому я затаилась и принялась обдумывать, что такая женщина могла приобрести у алхимика. А пока ломала голову над этим ребусом, Алиша уже удалилась.

И только тогда я вышла из экипажа. Взглядом проводила небольшую лакированную карету, в которой укатила первая леота: она сидела внутри, разглядывая что-то в вычурном флаконе. Вряд ли собралась травить мышей…

Как-то это всё настораживало.

Я толкнула дверь лавки и вошла в полнейшую тишину. Даже колокольчик не прозвенел: оказалось, механизм сломался, и он бестолково болтался на цепочке. Я прошла дальше, глазея по сторонам, словно школьница в музее. Сколько разных коробочек, мешочков и баночек – пожалуй, даже больше, чем в аптеке. И вид у них гораздо более устрашающий. Или просто фантазия разыгралась…

– Бедная девочка! – раздалось из глубин хозяйственных помещений, что располагались за стеллажами. Мужчина тяжко вздохнул. – Если уж она прибегла к таким средствам, всё совсем безнадёжно!

Хм… Уж не о Алише ли они говорят?

– Тебе-то какая разница? – ответил ему звонкий женский голос. Таким, кажется, совершенно невозможно говорить тихо. – Получил свои деньги и радуйся. Ты же предупредил её, что результат не гарантирован?

– Конечно, предупредил! – воскликнул мужчина. – Мой состав совершенно безвреден. Даже кишечного расстройства не будет. А если не сработает, так и что ж…

Я наконец разглядела на прилавке звоночек и ударила по нему ладонью.

Разговор сразу стих.

Ко мне, благостно улыбаясь, вышел высокий худой мужчина, явно страдающий от какого-то недуга. Впрочем, на его благосостоянии это никак не отражалось: одежда была сшита из дорогих тканей, на пальцах красовалось несколько впечатляющих перстней. Пожалуй, носить такие – моветон, я даже невольно прилипла к ним взглядом.

– Артефакты, – ласково пояснил алхимик. – Помогают улучшать составы. Чего желает очаровательная лиэса? Замучили мыши в комнате? Или нужно очистить пятнышко с платья? А может, в саду завяли розы?

Похоже, он считал, что такая, как я, ничем, кроме нарядов и цветочков, интересоваться не может. Ну что ж…

– Нет, уважаемый лэс. Я к вам несколько по иному вопросу, – я пару секунд помолчала, подбирая слова. – Подскажите, сколько может стоить семя арморума?

Мужчина похлопал глазами, как будто заподозрил, что ему послышалось.

– Арморума? Вы говорите о дереве?

– А о чём я ещё могу говорить? Если говорю об арморуме, – насторожилась я.

Алхимик рассмеялся, держась за впалый живот.

– Действительно. Просто я не ожидал такого вопроса от девушки. – Он посерьёзнел и задумался, словно принялся что-то подсчитывать в голове. – Если бы вдруг у меня в руках оказалось такое семечко и я – вдруг! – решил его продать, то отдал бы его на аукцион Алхимической лиги. Так было бы