видела ничего подобного и не знала: опасная эта вещь или нет и можно ли есть то, что находится внутри. А в том, что там что-то было, чернобыльская хрюха не сомневалась. Иначе с чего бы белое многослойное покрывало в изголовье странной штуковины время от времени слегка выпучивалось, как будто изнутри кто-то пытался выбраться на волю.

Прошла минута, может быть, две, прежде чем пучеглазка согнула переднюю ногу, осторожно дотронулась похожим на гарпун трехгранным копытом до шелковистой поверхности кокона и тотчас его отдернула. То, что пряталось под плотным сплетением нитей, как будто почувствовало чужое присутствие. Оно на мгновение замерло, а потом сильнее забилось о внутреннюю поверхность прочного покрывала.

Мутосвинья ткнула концом копыта во вспухший бугор. Тот исчез и спустя долю секунды появился чуть правее. Осторожный удар копытом пришелся в это место. И снова выпуклость пропала, чтобы появиться в паре сантиметров отсюда, как будто нечто неведомое играло с мутантом.

Пучеглазка хоркнула, плюхнулась на испачканный навозом зад и снова ударила по только что вспухшей выпуклости. Похоже, ее завлекла эта игра. С каждым разом она все сильнее била копытом, пока очередной удар не прорвал плотную оболочку кокона.

Изнутри на свежий воздух выбралось отдаленно напоминающее паука бледное существо размером с мужскую ладонь. Покрытое слизью полупрозрачное тело отливало глянцем. Несколько секунд странное создание оставалось на месте, словно пытаясь понять, что делать дальше. Слизь стекала с него на прореху в коконе. Когда над отверстием образовалась небольшая, постепенно густеющая на воздухе лужица, детеныш Арахны шевельнулся. Шустро перебирая шестью тонкими, похожими на ходули суставчатыми ногами, он быстро пробежал по кокону, соскочил на бетон и, оставляя за собой влажный след, торопливо засеменил под прикрытие наползающего из леса густого тумана.

Пучеглазка удивленно хрюкнула, встала на ноги и поковыляла за невиданным ранее созданием. Она легко нагнала его, опрокинула копытом на спину и какое-то время с интересом наблюдала, как это белое чудо-юдо сучит конечностями, пытаясь встать на ноги. Хрюха еще какое-то время смотрела на полупрозрачную многоножку, а потом, наклонив голову, схватила зубами и сочно захрупала.

Бледная тварь оказалась противной на вкус. Пучеглазка выплюнула несъедобную добычу на бетон. Недовольно фыркая и мотая башкой, попятилась от судорожно трепыхающегося в лужице слюны бесформенного комка с торчащими из него в разные стороны кривыми ножками. Теперь пучеглазка знала: здесь для нее нет ничего вкусного. Цокая копытами по бетону, она поковыляла прочь от затянутых паутиной самолетов и вскоре растворилась в белесой пелене. Туман наконец-то добрался до границ аэродрома и теперь, сантиметр за сантиметром, поглощал взлетно-посадочную полосу.

Глава 7. Находка

Худя доел бутерброд и вытер руки о штаны.

– Пойдешь на улицу, забери мой рюкзак, – сказал он, вставая с пола.

– А сам ты его взять не можешь, что ли? – Кастет заскрежетал ножом по дну и стенкам жестянки.

– Могу, но для этого придется вернуться в дом, а я не хочу зря ноги топтать. Сегодня и без того находимся до тошнотиков. И ваще, кто последним валит из хаты, тот и берет полезный груз с собой.

Кастет усмехнулся, покачал головой и намазал остатки тушенки на хлеб.

– Хитрый ты, Худя, все норовишь, чтоб за тебя другие работу делали. А я вот из принципа не возьму твой рюкзак.

– Ой, да и не бери. Больно надо.

Худя скривил недовольную физиономию и с гордо поднятой головой потопал к выходу из комнаты.

– Постой, куда без рюкзака?

– Кастет, ты что такой тупой-то?! – рявкнул Худя и заскрежетал зубами. У него бурчало в животе, крутило кишки, он и так терпел из последних сил, а этот безмозглый гориллоид, похоже, решил его окончательно добить непроходимой тупостью. – Я наедине с природой побыть хочу! Бомбочку скинуть! Личинку отложить! Понимаешь?! – Кастет помотал головой. Худя страдальчески застонал и махнул рукой: – Да иди ты на хрен. Я ща из-за тебя прям здесь… – Он охнул, прижал ладони к животу и выбежал из комнаты, стуча каблуками берцев по полу.

Кастет проводил приятеля удивленным взглядом, откусил от бутерброда и пробормотал:

– Приспичило, что ли? Так бы и сказал, а то несет какую-то пургу: бомбочка, личинка. Ладно, заберу рюкзак, так и быть.

Худя пулей вылетел из дома и помчал в кусты, на ходу расстегивая ремень. Через пять минут выбрался из зарослей и замер в удивлении. Он видел сильно примятую траву возле кустов, когда бежал, боясь опоздать, но не придал значения. Решил, это Кастет так натоптал, когда рубил подходящие ветки и острил концы заготовленных шестов. На подобное умозаключение его натолкнули отпечатки ног напарника, но в том-то и дело, что Кастет не один оставил следы этой ночью. Тогда Худя их не заметил, зато увидел сейчас и ошарашенно пробормотал:

– Надо же, сработало. Пусть не совсем по плану, но ведь сработало же, нюхач меня задери.

Отрубленные головы не отпугнули мутантов, как хотел того Кастет. От них, похоже, не было проку, чего не скажешь о трупах. Возможно, именно обезглавленные тела спасли напарников от еще одного визита незваных гостей.

Запах крови привлек падальщиков, чьи следы и заметил Худя, когда смог думать о чем-то еще, кроме необходимости нырнуть в кусты. Твари приблизились к дому и, судя по множеству отпечатков, долго кружили вокруг тел. Может, запах дыма и отсветы огня пугали их, а может, они не знали с какого из трупов начать. Как бы там ни было, ночные монстры утащили добычу и устроили кровавое пиршество подальше от неприветливого места. На эту мысль Худю натолкнули едва заметные широкие полосы. Здесь трава была не так сильно примята и почти полностью выпрямилась за ночь. Только вот бурые пятна крови никуда не делись с узких травянистых листьев и, как улики на месте преступления, молчаливо свидетельствовали о ночном происшествии.

– Эй, ты чего там застрял?

Худя повернулся на голос. Кастет подпирал стену плечом, сжимая в кулаке лямки обоих рюкзаков.

– Взял-таки. Ну и чего выделывался, спрашивается. Цену хотел себе набить? Так я давно знаю, чего каждый из нас стоит, – пробормотал Худя, поднял руку над головой и дважды показал сложенными вместе средним и указательным пальцами направление: топай туда, я догоню.

Кастет кивнул, оттолкнулся от стены и побрел прочь от ночного пристанища.

Худя еще раз окинул взглядом оставленные мутантами следы и решил ничего не говорить напарнику.

Путь до аэродрома занял почти полдня и прошел без происшествий. Аномалии, как по заказу, попадались из серии «заметь издалека». Сверкающие молниями «разрядники», исходящие зеленоватым паром «шипучки», излучающие голубоватое сияние лужицы «ведьминого студня», хороводы из кружащих в воздухе травинок, веточек и листочков над «торнадо» и «каруселями» загодя предупреждали об опасности. «Гравиконцентрат» и тот оказался таких огромных размеров, что земля под ним спрессовалась, покрылась глубокими трещинами и просела сантиметров