когда оказывались задействованы мышцы, где были порезы, и сила удара, и скорость чуть-чуть замедлялись.

А потому порезов у Валерия становилось всё больше и больше.

Нет, я не унижал парня. Я хладнокровно и безжалостно выматывал его.

И он это понимал. Но не сдавался. Всё-таки понятие чести для него не пустой звук. Я это видел и уважал. Хоть наше знакомство не заладилось, но подлостей он мне не делал. Камень с ямой не в счёт — это битва. И тут обмануть соперника — святое дело. А пусть не зевает!

Это, кстати то, чего не хватает Евгению. Хотя, ему много чего не хватает — хладнокровия, ума, мастерства владения магией и мечом, умения принимать решения в критической ситуации… В общем, много чего.

Впервые за время нашего поединка Валерий опустил меч. Не сдался, но позволил себе передохнуть.

По его лицу стекал пот, дыхание было тяжёлым, а движения причиняли боль — это было видно.

Что ж, я очень постарался, чтобы он испытывал боль. Но раны не серьёзные, заживут быстро, особенно, если Валерий использует лечащий пластырь, думаю, их род может себе такой позволить.

Я дал Валерию отдышаться, и напал только тогда, когда он поднял меч и встал в стойку, показывая свою готовность продолжать бой.

Ещё несколько порезов, и Валерий снова опустил меч. Но по-прежнему не хотел сдаваться.

И я снова не стал добивать его. Для меня было важно, чтобы он сам признал своё поражение. И то, что он не прав.

Да, я понимал: для него очень важно, что он из благородных, а я простолюдин. И проиграть простолюдину ему не позволяет гордость. Но тут у него выбор — либо дальше терпеть боль, либо сдаться.

Он выбрал терпеть боль. И снова поднял меч, показывая готовность продолжать поединок.

Что ж, людей, у которых есть принципы и сила воли, я уважаю.

А потому отсалютовал ему мечом и повернулся к князю Соколову.

— Думаю, этот поединок закончен, — сказал я.

Глеб Владимирович кивнул и убрал барьер.

И в следующий момент Валерий упал без сознания.

К Валерию тут же подбежали лекари Соколовых, за которыми князь послал сразу же, как только мы начали бой.

Я был уверен, что с парнем всё будет в порядке, а потому спокойно пошёл к барону и баронессе.

— Это был красивый бой! — похвалил Архип Васильевич.

— Зрителям не хватило зрелищ, — усмехнулся я.

— Тем, кто понимает, хватило всего! — возразил Архип Васильевич. — Тут разница мастерства видна невооружённым глазом. Однако, ты проявил благородство, а это дорогого стоит!

Агафья Петровна ничего не сказала, лишь кивнула, соглашаясь с мужем.

И тут ко мне подошли сначала друзья, а потом и посторонние люди. Со всех сторон послышались поздравления и восхищения.

А спустя пару минут Алла принесла мне меч Валерия. Теперь у меня два артефактных меча. И что мне с ними делать?

Хотя, хороший меч в хозяйстве всегда пригодится.

Глава 14

Потом мы танцевали, снова ели и опять танцевали.

Ни Алла, ни Ольга не отходили от меня ни на шаг. Сергей и Иван с товарищами — тоже. Так мы и стояли всемером, разговаривали.

Никто посторонний к нам не подходил. Девушек отгоняли свирепые взгляды Аллы и Ольги, а парни после двух моих дуэлей предпочитали поискать себе других партнёрш для танцев.

Мне было интересно, как на это отреагируют отцы девушек — князь Соколов и граф Брагин, который тоже присутствовал на балу. Всё-таки их дочери в компании простолюдина. Но, видимо, то, что мы спасли девушек, плюс две сегодняшние дуэли дали мне большой лимит доверия.

Ну и ладно. Я всё равно ничего такого по отношению к Алле или Ольге не планировал. Мне сейчас немножко не до того — у меня на минуточку война идёт! И для меня намного важнее правильно выстроить оборону и достать оружие и боеприпасы. А не все эти сердечные дела, чего бы там девчонки себе не напридумывали.

А они точно напридумали! Ни одна, ни другая не сводили с меня глаз и старались держаться поближе. И ловили каждое моё слово.

Когда на улице стало уже темно, Иван с парнями попрощались — им нужно было возвращаться в казарму, всё-таки они люди служивые.

А потом я увидел сидящих в сторонке Агафью Петровну и Архипа Васильевича. Они потихоньку разговаривали, но я видел, что они устали. Всё-таки возраст. Да и перенервничали.

Я знаю, что частенько балы длятся всю ночь. Возможно, и этот продлится долго, но барон и баронесса нуждались в отдыхе. А потому я решил, что пора.

Попрощавшись с девушками и Сергеем, я подошёл к барону и баронессе.

— Как вы смотрите на то, чтобы поехать домой?

— Ты если хочешь ещё потанцевать, танцуй, мы не против, — сказала Агафья Петровна. — Посидим тут в сторонке…

Я представил как танцую сразу с двумя девушками, потому что они не уступят друг дружке и покачал головой.

— Поехали домой. А то вдруг герцог Прядеев нападёт на усадьбу, лучше, если мы будем в это время уже дома.

Я-то, конечно, имел ввиду, что под защитой артефактов, но вслух этого говорить не стал. Но старики поняли меня правильно.

Подав руку, я помог Агафье Петровне и Архипу Васильевичу подняться. И мы пошли к князю Соколову.

— Спасибо за радушный приём! — сказал я хозяину дома.

— Благодаря вам о Викторе теперь все узнали, — добавил Архип Васильевич.

— Ну, я тут не причём! — засмеялся князь. — Виктор прекрасно сам справился с тем, чтобы представить себя в выгодном свете!

— Но вы дали ему такую возможность, — улыбнулась Агафья Петровна.

— Я не мог проигнорировать то, что он сделал для моей Аллочки!

Обменявшись формальными любезностями, мы вышли на крыльцо.

Почти сразу же подали наш «тигр», следом за которым ехал автобус с гвардейцами.

И гвардейцы, и Пётр всё время, пока мы были на балу, находились в специальном крыле для слуг. Их там покормили. Но всё время они маялись от безделья. И теперь рады были отправиться домой.

Едва мы расселись по машинам и тронулись с места, я взбодрил гвардейцев:

— Внимание всем! Сейчас будет самый сложный этап. Не теряйте бдительности!

— Опасаешься нападения герцога Прядеева? — совершенно серьёзно спросила у меня Агафья Петровна.

— Да, — коротко ответил я.

Женщина кивнула и застегнула привязные ремни, которыми были оснащены все пассажирские сиденья.