горсть патронов. Он запихивает красные пластиковые трубки с медными колпачками в свой карман и поднимает ствол пистолета над плечом. Следуйте за мной, — объявляет он.

Профессор смотрит, как его ружье ведет его к священному месту. Остальные следуют за ним, осторожно проходя через бар, освещаемый двумя факелами. Он смотрит на подсвечник на столе — тяжелый серебряный предмет с толстым квадратным основанием, который можно использовать как булаву. Он бесполезен, как и любое другое оружие, которое носят жители деревни, против зверей снаружи. Он подумывает оставить его.

Фруктовый автомат в окне начинает раскачиваться вперед-назад. Шкаф подпрыгивает и падает назад, врезаясь в стену.

Профессор Плам слышит фырканье, когда существо выдыхает. Оно знает, что делает. Оно может в любой момент опрокинуть эту машину — возможно, так и произойдет при следующем толчке, — но оно просто играет с ними.

Он представил себе, как сталкивается с одним из этих существ без оружия. Даже бесполезное оружие лучше, чем его отсутствие. Он хватает подсвечник и бросается вслед за остальными.

Позади него раздается звук удара, затем грохот мебели и звон монет, рассыпавшихся по деревянному полу. Джекпот.

* * *

Квартира наверху представляет собой смесь маленьких комнат и странных углов. В то время как бар был отремонтирован и стал широким и открытым, та же модернизация не была применена к жилым помещениям хозяина.

Узкая и крутая лестница с ковровым покрытием ведет к тяжелой противопожарной двери, которая была подперта огнетушителем, что, несомненно, является нарушением правил техники безопасности. Хотя, если бы проверка проводилась сегодня вечером, даже самый прилежный бюрократ был бы вынужден признать, что открытая пожарная дверь — не самый большой риск для благополучия работников или клиентов, учитывая разбушевавшееся стадо оленей-убийц.

От узкого коридора на собачьих ногах отходят комнаты. Ниш заглянул на кухню, оборудованную древней плитой с грилем на уровне глаз. Он помнит, что такая была у его бабушки, когда она жила одна во все более ветшающей квартире. Здесь есть небрежная ванная комната, сверкающая белым кафелем и почерневшей затиркой, унитаз с крышкой и узкая ванна. Спальня, изголовье кровати упирается в узкий угол потолка.

Ниш проходит в гостиную, где собралась группа. Факел направлен на зеркало так, чтобы свет был достаточно ярким. В комнате многолюдно, слышен шум отдельных разговоров. Как будто профессор устраивает вечеринку в своей холостяцкой квартире. В одном из углов — кресло с пышной спинкой, в другом — приземистый катодно-лучевой телевизор, книжный шкаф, заставленный DVD-дисками: на верхней полке — золотое старье, под ним — ретро-боевики, за ними — полная коллекция фильмов «Кэрри Он», а на нижней — шведский стол с артхаусной европейской эротикой. На небольшом деревянном столике, покрытом кремовой салфеткой, стоит как минимум на два пульта дистанционного управления больше, чем электронных устройств в комнате.

С одной стороны комнаты — покатая крыша, пересекаемая тремя двускатными окнами.

«Уютная квартирка», — говорит Ниш Эффи.

«Характерные черты», — говорит она, оглядываясь по сторонам. Центральное расположение. Полностью оборудован. На какую сумму вы рассчитываете?

«В Лондоне? Пятнадцать сотен.

«В месяц?

«Неделя.»

«Минимум.»

Она все еще выглядит потрясенной. В ее глазах — затравленный взгляд, возможно, из-за того, что она была близка к тому, чтобы все бросить. Но юмор облегчает ситуацию.

Кто-то задевает Ниша сзади, и профессор протискивается вперед. Он протискивается во главу группы и встает в нише перед средним окном, подсвечник, который он держит в руках, блестит на свету.

Полагаю, уже слишком поздно просить вас снять обувь, — говорит он. Хотя я был бы благодарен, если бы вы постарались не натаптывать грязь на ковры. Тем временем ничего не трогайте, ничего не двигайте и не чувствуйте себя как дома».

В наступившей тишине ветер завывает и стучит в старинные створки окон. Снаружи снег прекратился. Снежный пейзаж поблескивает в темноте, в прозрачном воздухе отчетливо видны твердые края деревни. Утешает, что погода может улучшиться, хотя для того, чтобы растопить этот лед, понадобится не одна ночь. Скорее неделя, за которую девственно белое покрытие превратится в коварную коричневую слякоть. Но еще до конца ночи, думает Ниш, снег окрасится в красный цвет крови.

«И что теперь будет? говорит Стив.

Мы ждем, — говорит преподобный. Его голова наклонена под углом из-за низкого потолка.

Просто — что бы вы ни делали — не привлекайте их внимания», — профессор размахивает подсвечником, чтобы подчеркнуть свою мысль. Он рассыпает по комнате искры света, словно блестящий шар.

Эффи кладет руку на руку Ниша и осторожно тянет его назад, к двери в коридор.

Ниш бросает на нее вопросительный взгляд.

У меня плохое предчувствие, — шепчет она.

Не успели они сделать и пары шагов назад, как раздается сильный грохот. Он отличается от прежних звуков удара, которые сотрясали самый фундамент здания. Это звук удара по крыше. Ниш вспоминает прежние звуки: что-то двигалось по черепице над головой. Неужели здесь безопаснее?

Времени на предупреждение нет. Вопрос едва успевает прозвучать в мозгу Ниша, как в окно врывается ответ.

Глава 10

Стекло разбивается, дерево разлетается на осколки. Профессор в рамке окна, руки наперевес. Из его грудины торчит металлический клинок, сверкающий красным и серебряным в отраженном свете факела. Профессор смотрит вниз, его рот раскрыт в шоке от собственного положения. Его поднимают на ноги, он висит на металле, который пронзает его, и, когда угол наклона меняется, Ниш видит, что это не лезвие. Это металлические отростки, ловкие, как пальцы, текучие, как зыбучая серебра. Должно быть, вид полки с DVD-дисками навеял ему эту мысль, потому что он вспомнил Т-1000 из «Терминатора-2». Ветки продолжают отслаиваться, пока не становятся похожими на пару рук, прижимающихся к груди профессора. Профессор издал болезненный звук, и кровь хлынула из его рта.

Времени на раздумья нет, потому что профессора выхватывает обратно в окно со звоном бьющегося стекла и ужасающим хлипким раздирающим звуком. В наступившей тишине Ниш слышит гулкое эхо от падения на свежевыпавший снег двух внушительных предметов.

Он вспоминает рассказ мисс Скарлет. Разорвала его пополам.

Стив кричит, высокочастотно и пронзительно. Возможно, он размышляет о судьбе Джесс?

Возможно, нет. Стив первым замечает существо, силуэтом стоящее в окне. Огромная лохматая грива, развевающаяся на ветру, большие мускулистые плечи, как у пахотной лошади, и огромные ветви серебристых рогов, распускающиеся за головой. Он фыркает. В горький ночной воздух взлетают клубы матового дыхания.

Олень с минуту наблюдает за ними. Никто не двигается. Что вы должны делать, когда встречаете на тропе медведя? Так ли уж важно встретиться лицом к лицу с одним из этих зверей? Нужно