— И все?

— Все, Саша. Суть технологии известна давно, но, как многие открытия, она строго засекречена и не используется в полном объеме.

— Почему?

— А ты рассуди сам. Двигать планеты нам действительно не нужно, гипердрайв в сочетании с традиционными маршевыми двигателями кораблей обеспечивает все потребности флота в маневрировании и перемещении, а опрометчивое рассекречивание полнофункционального гравитационного привода наверняка повлечет за собой непредсказуемые последствия. Ведь ты должен понимать, что силы гравитации можно использовать в разных целях. Не только как альтернативные двигатели для кораблей, но и как оружие, противодействовать которому практически невозможно.

— Выходит, если мы сделали открытие, оно так же будет засекречено?

— Вне сомнения. Но ты должен понять — есть технологии, которые не могут принадлежать отдельно взятой планетной цивилизации или союзу. Они — достояние всего человечества, неважно открыли ли мы сами какой-то принцип или импортировали определенные «ноу-хау» у древних рас. Не только гравитационный привод, но и многие другие технологии запрещены к свободному распространению, однако это вовсе не значит, что они навек положены «под сукно» или потеряны для людей. Нет. Просто никто не желает новых взрывообразных перемен, как например, случилось в эпоху Великого Исхода с открытием гиперсферы. Это, если хочешь, — некий стратегический запас технологической прочности цивилизации. Сейчас нет жизненной необходимости в широком внедрении полноценной версии гравитационного генератора, но возникни чрезвычайные обстоятельства, и, поверь, имеющиеся в распоряжении Конфедерации сведения будут использованы, но, повторюсь: лишь при крайней необходимости и во благо всей цивилизации.

— Ясно. — Почему-то тяжело вздохнул Александр, распечатывая свой пакет с походным рационом.

* * *

Система Эригон.

Борт древнего войскового транспорта.

Благодаря сканирующим системам спутниковой группировки Герберт Хайт видел и слышал большинство из происходящего внизу.

Казалось бы, почему люди, ну хотя бы та же Герда Клейн, владелица «Эрголайна» не обнаружили артефакт столь внушительных размеров?

Ответ был прост — объект находился в пещере, где хватало естественного тепла, присутствовали геомагнитные аномалии, — все это скрадывало очертания рельефа, — ну а приборам, особенно орбитальным, было все равно: они скользили равнодушным взглядом своих сканеров по поверхности Эригона, отмечая фон излучений, не пытаясь отыскать смысла в размытых контурах рельефа, и только пытливый, любопытный разум мнемоника, принимая те же данные от устройств слежения, имел свойство недоверчиво вглядываться в окружающее, за что и был вознагражден.

Нашли. Они все-таки нашли генератор инсектов!

Кто бы мог подумать, что подобная находка вообще возможна, а тем более тут на скованном льдами Эригоне!..

Кирсанов заслуживал уважения, Саша Трегалин тоже, вот только договориться с ними вряд ли получиться… А жаль. Искреннее жаль…

Почему Герберт позволял себе мыслить таким образом, словно артефакт по какому-то праву принадлежал ему? К сожалению, здесь приходилось сталкиваться с крайней формой психологии кибрайкера, — подобное отношение к миру прививалось с младенчества, оно культивировалось в закрытых корпоративных школах, потому что многие из сверстников Хайта чаще всего становились разовым инструментом в руках могущественных промышленных групп. Их использовали в акциях, где ставки исчислялись миллиардами кредитов и в силу этого кибрайкер никогда не должен был испытывать сомнений в своем праве на разрушение, присвоение… но если кому-то из них удавалось выжить, вырваться, уйти на «вольные хлеба», то рано или поздно наступало… нет, не прозрение конечно, — переоценка самого себя, которая в свою очередь вела к совершенно непредсказуемым последствиям.

Сейчас Герберту было не до философии, — он прекрасно понимал, что настоящие проблемы с ганианцами у него впереди. Он сделал все, чтобы обеспечить собственную безопасность, но переговоры с Али аль Атманом могли окончиться непредвиденным результатом. До рассудка ганианца еще следовало достучаться, втолковать тому, что обнаруженный артефакт имеет действительную ценность, и…

В этот момент мысли Хайта были нарушены ворвавшимся в сознание сигналом тревоги.

Герберт заблаговременно позаботился о восстановлении видеоконтроля над прилегающими к его отсеку коридорами, и теперь имел возможность наблюдать за происходящим.

По коридору шел Али, его лицо выражало мрачную, яростную решимость. Считая, что его никто не видит, ганианец на ходу снаряжал обойму древней «АРГ-8» — автоматической винтовки, использующей патрон с химическим зарядом. Судя по состоянию волокончатого приклада, всю электронику Али просто вырвал, чтобы кибрайкер не смог применить к оружию свои уникальные способности.

Так… Значит лимит терпения у Али исчерпан. Скверно…

Герберт понимал, что заслужил гнев ганианца, но не в его силах было что-то изменить. Слишком высоки оказались ставки в начатой кибрайкером игре, а втолковывать Аль Атману смысл сложной, многоходовой операции, в результате которой Хайт рассчитывал получить не только деньги, но и индульгенцию от первых лиц Корпоративной Окраины, дело бесполезное и неблагодарное…

Как не вовремя истощилось твое терпение, Али. — Мысленно повторил он. — Но все же давай попробуем договориться…

…Тем временем, увидев запертую дверь отсека, в котором обосновался кибрайкер, ганианец сделал несколько тщетных попыток открыть ее, а затем, отступив на шаг от преграды, громко произнес:

— Открывай, отродье курунга!

Голос прозвучал глухо, все из-за дополнительной герметичной переборки, которую Герберт загодя привел в рабочее положение, не надеясь, что Аль Атмана и его людей в случае обострения ситуации остановят обычные двери.

— Зачем ругаешься? — Спросил Хайт, мысленным приказом включив систему интеркома. В его холодном голосе звучала злая ирония.

— Мой пилот сказал: корабль больше не подчиняется ему! — Задыхаясь от ярости, прорычал ганианец.

— К сожалению, твой пилот прав. Я заблокировал системы управления, но это ради всеобщего блага, Али. Прекрати психовать, и давай поговорим.

— Верни мне корабль!

— И не подумаю. Извини, обстоятельства изменились. Ты можешь наделать глупостей и создать мне массу проблем своими ничтожными планами. Я, конечно, понимаю, похищение людей — твой бизнес. Но есть более цивилизованные способы получить деньги. Ты готов меня выслушать?

— Я порву тебя! — Хриплый выкрик сопровождался оглушительным грохотом нескольких выстрелов. Как и предполагал Герберт, электронный замок не выдержал попадания мощных зарядов из «АРГ-8».

Али, увидев как из развороченного пулями устройства начал высачиваться едкий дым, схватился за край двери и резко потянул ее в сторону, смещая по направляющим.