дня в гостиной губернатора собралось множество знатных особ, приглашённых на бал по случаю помолвки Натальи с графом. Поздравить будущих молодожёнов съехался высший свет со всей Тамбовской губернии. Пышно разодетые дамы в окружении своих благородных супругов пили холодное шампанское и местную наливку, которую по случаю торжества губернатор заказал у своего приятеля, держащего винный завод.

С иголочки одетый Савин с красавицей Натальей под руку танцевали вальс посреди залы, украшенной огромными букетами цветов. Гости с восхищением любовались прекрасной парой и удивлялись столь быстро завязавшемуся родству графа старинного французского рода с провинциальным губернатором. Видимо, красота Натальи затмила его молодой разум. А как губернатору-то повезло, завистливо повторяли многие.

Довольный Гартинг наблюдал за дочерью и будущим зятем, и сердце его радостно стучало. Он испытывал невероятное наслаждение от выгодной сделки. Пробил час, когда многие захотели бы оказаться на его месте. Губернатор искренно радовался тому, как выгодно пристроил дочь.

Савин кружил Наталью, одетую в шёлковое голубое платье, отделанное белым кружевом шантильи. Холодный оттенок подчёркивал небесный цвет глаз девушки, которые по-прежнему смотрели на жениха с гордой неприступностью.

— Дорогая Наталья, я приготовил сюрприз, от которого все будут в восторге. И даже вы, — хитро улыбаясь, сообщил Николай.

Наталья молча разглядывала через плечо собравшихся гостей. Ей нравилось быть в центре внимания, но наглый граф раздражал её своей самоуверенностью.

— В постель я с вами всё равно не лягу, даже не надейтесь, — парировала она, стараясь хоть как-нибудь задеть его чувства.

Но Савин даже не попытался изобразить разочарование. Он улыбнулся и насмешливо ответил:

— Вы слишком недальновидно мыслите, дитя моё.

Развернув девушку лицом к родителю, Савин коротко сказал:

— Пойдёмте!

Приблизившись вместе с Натальей к губернатору, граф учтиво поклонился.

— Николай Мартынович, моему счастью нет предела. Я даже не думал, что судьба предложит мне такое благоденствие, остаться здесь с вашей дочерью навсегда!

Губернатор довольно улыбнулся и обратился к смущённой дочери:

— Наталья, приехал Волканов, не могла бы ты встретить его? А то он, как всегда, теряется.

— Да, конечно, папенька, — согласилась Наталья.

Она была рада наконец-то избавиться от жениха.

— Кто такой этот Волканов? — с интересом спросил Савин, разглядывая гостей.

— Это наш начальник полиции, человек весьма строгих нравов. Я вас обязательно познакомлю, — ответил губернатор, поправляя белый бант на груди.

Николай Мартынович всмотрелся в дальний угол залы, откуда ожидал появления важного гостя. Взяв графа под локоть, он предложил пройти на балкон, открывавший красивый вид на имение. Здесь, оставшись наедине с будущим зятем, губернатор достал из кармана бумажник, вынул оттуда какой-то документ и протянул его графу.

— Прошу меня простить, ассигнациями не получилось, — виновато улыбаясь, проговорил Гартинг. — Но вот чек, вы можете обналичить его в любом банке.

— Да, это, конечно, немного сложнее… — замялся Савин.

Он старательно притворялся, что расстроен. Губернатор развёл руками и ещё раз извинился, ссылаясь на занятость.

Савин не спеша положил чек во внутренний карман, словно делая одолжение.

— Знаете, я подумал, что вы могли бы стать партнёром в моих французских предприятиях, — с энтузиазмом предложил граф.

Губернатор просиял:

— О, это было бы большой честью для меня!

Гартинг не уставал удивляться этому молодому аристократу, умеющему тонко вести дела и знающему цену деньгам.

— Мои юристы всё подготовят в ближайшее время и… — граф важно расправил плечи, но внезапно осёкся.

Он заметил, что по розовой аллее идёт Наталья в сопровождении господина в тёмно-зелёном полицейском мундире. По-видимому, это и был Волканов, о котором говорил губернатор. Медлить дальше было невозможно. Савин мгновенно согнал с лица испуг и ревниво хмыкнул, притворяясь, что ему не нравится общение Натальи с другим мужчиной. Губернатор взглянул на него с улыбкой и помахал Волканову.

— Не ревнуйте, граф! Это тот самый полицмейстер. Я уверен, вы подружитесь, — сказал губернатор, похлопав Савина по плечу.

Граф вежливо поклонился, выражая согласие. Но тотчас сделал вид, что вспомнил о важной вещи, и быстро проговорил:

— Прошу меня простить, я на одну минуту в уборную и сразу же вернусь.

Идя по длинным коридорам особняка, Савин несколько раз оглянулся, чтобы убедиться, что за ним не следят. Затем привстал на цыпочки и попытался открыть окно, ведущее в сад. Увы, оно оказалось наглухо закрытым. Нужно было незаметно выбраться из дома и пройти к повозке, спрятанной за амбаром.

В коридоре появился официант с ящиком шампанского. Не желая выглядеть подозрительно, граф сварливо накинулся на него:

— Отлично! Ты где так долго шляешься? Ну-ка, дай-ка мне одну!

Савин проворно вынул бутылку из ящика.

— Чего уставился? Иди! — прикрикнул он на опешившего официанта.

Тот поспешно ретировался. Савин дёргал ручки каждого окна, ведущего в сад, но, как назло, все они были намертво закупорены. Последнее, наконец, поддалось и со скрипом отворилось, впуская в коридор свежий запах летнего сада. Савин вскочил на подоконник и ловко выпрыгнул наружу, оказавшись, наконец, на свободе.

Уже сгустились летние сумерки, небо стало фиолетовым, а сад — чёрным. Тусклые фонари едва освещали аллею, по которой Савин бежал к своему тайнику. От особняка доносились негромкие разговоры и женский смех, сплетавшийся со звоном бокалов.

В жасминовой аллее на скамье, где некогда сидела Наталья, сейчас дожидалась Вера. Она то и дело выглядывала из кустов, считая каждую минуту. Как только Савин приблизился, девушка бросилась к нему на шею. Она всем телом прижалась к любимому и страстно припала губами к его губам.

Савин ответил ей пылким поцелуем и, вынув из-за пояса бутылку шампанского, с громким хлопком откупорил её.

— Ты с ума сошёл, нас услышат, — прошептала взволнованная Вера.

Савин отпил из горлышка и передал бутылку ей.

— Не переживай. Все уже настолько пьяны, что никому нет дела до нас.

Опьянённая счастьем, девушка сделала несколько больших глотков и опять страстно поцеловала Савина, словно не веря своему счастью.

— Всё, теперь к делу, — строго проговорил Николай.

Он выхватил из рук Веры бутылку, жадно отхлебнул шампанского и забросил его подальше в кусты. Схватившись за руки, парочка поспешила к телеге с ящиками взрывчатки, спрятанной за амбаром. Нужно было перекатить её прямо под балкон губернатора, на котором тот недавно передал лжеграфу щедрый чек.

— Надо действовать быстрее. Здесь слишком опасно оставаться, — прошептал Савин на ухо Вере, пока та удивлённо разглядывала ящики, пытаясь прочесть название.

Савин размотал длинный фитиль и соединил с другим фитилём, который был немного короче.

— Зажжёшь сама? Я пока лошадь подгоню, — спросил он.

Вера растерянно захлопала глазами.

— Я думала, мы сделаем всё вместе, — пробормотала девушка.

Ей было страшно остаться одной под самым носом у губернатора.

— Конечно, вместе, но так мы быстрее унесём отсюда ноги, — пояснил Николай.