и трепетно погладила девочку по гладким темным волосам. Девушка посмотрела в лицо Энния:

— Только позаботься о моей маме и сестрах. Маме и так после смерти отца было тяжело, а теперь она думает, что похоронила еще и меня.

— А за семью не переживай, я их не брошу. И помни, что я тебе сказал: при любой возможности всегда карабкайся наверх, стремись улучшить свое положение, и занять такую высоту, на которую другим будет страшно даже поглядеть. Жизнь — это борьба, в которой выживает сильнейший. Но тебе уже пора, караван отправляется. Иди сюда, моя ласочка, обнимемся.

Они крепко обнялись. Девушка встала на цыпочки, коротко поцеловала мужчину в щеку и легко скользнула в повозку.

Гигант Энний по прозвищу Патриарх воров, криминальный король Зилы долго смотрел вслед отъезжающему каравану, почесывая лысый затылок и удивляясь тому, как причудлива все-таки жизнь.

Когда он встретил настоящую Кассию Гауру, чванливую и высокомерную дочку мелкого рыцаря, он хотел просто разжиться парой звонких монет. А вот теперь в Вечный Орден вместо Кассии едет лучшая из его подручных, и эту тайну знают только они двое.

Настоящая же Кассия уже никому и ничего не расскажет. Девка сама виновата, он вовсе не собирался никого убивать. Нечего было махать на него своим ножичком. Жаль только, что ее служанку тоже пришлось заткнуть, слишком уж громко она визжала. А Одноглазый Энний терпеть не мог тех, кто настолько привык к рабству, что поносит на чем свет стоит, своих освободителей.

Когда же Энний обнаружил на остывающем трупе рекомендательные письма в ставку Вечного Ордена, Патриарх воров понял, что эти бумаги — просто знак свыше. В своей маленькой сообщнице он не сомневался. Девчонка всегда стремилась наверх и ради этого была готова на все. Она обязательно выучится рыцарской премудрости и сделает себе в Вечном Ордене блестящую карьеру. А заодно и ему поможет, если вдруг понадобится. Свои люди среди рыцарей — это всегда неплохо.

***

Калагуррис встретил Кассию ледяным дождем и ветром. Девушке, прожившей всю жизнь на побережье, такая погода была непривычна.

Тем не менее, Кассия с удовольствием выбралась из повозки и с огромным удовольствием потянулась. Недельное путешествие утомило девушку, и она была рада любому движению.

Караван остановился на постоялом дворе, но Кассии так не терпелось поскорее отправиться в Кастело Ди Лумо — главную резиденцию Вечного Ордена, что девушка решила даже не завтракать. Она просто забрала из повозки свои вещи, поблагодарила караванщика и отправилась в путь.

Кастело Ди Лумо — Замок Света — находился на высоком холме и был виден из любой точки города. Поэтому и добраться до него не стоило никакого труда. К тому же, улицы Калагурриса были заполнены рыцарями, каждый из которых был готов любезно указать дорогу симпатичной богато одетой девушке.

Именно тогда Кассия и поняла, что значит «встречать по одежде». Перед тем, как отправить ее в Калагуррис, Одноглазый Энний не поскупился. Он залез в свои сбережения и купил ей самую лучшую одежду, на которую только хватило. Скоплено у Патриарха воров было немало. Поэтому он просто приходил в лавку и просил показать, что нынче носят знатные дамы. Одноглазого Энния знал весь город. Поэтому гардероб для Кассии закупили быстро и даже бесплатно подогнали по фигуре.

Покровитель постарался на славу. Приодевшаяся Кассия стала выглядеть даже не как зажиточная горожанка, а как родственница какого-нибудь богатого и влиятельного церковного лица. Теперь ее не узнал бы даже епископ Каллатиса, который когда-то владел ее семьей.

С каждым шагом волнение Кассии усиливалось. Но оно было, скорее, приятным. Девушка чувствовала, что настолько хорошо вжилась в свою роль, что совершенно не боялась разоблачения.

Вблизи Кастело Ди Лумо оказался еще более внушительным. Замок был настолько огромным, что напоминал своеобразный город в городе. Обнесенная несколькими рядами высоких и толстых зубчатых стен, с массивными воротами по каждой стороне света, цитадель не только занимала весь холм, но и забиралась на соседние, как будто хотела забрать себе все больше и больше пространства.

В ворота то и дело кто-то входил или въезжал. В основном, это были рыцари и послушники-оруженосцы, то и дело сновавшие туда и обратно. «Наверное, для слуг есть другой вход», — подумала Кассия, нерешительно приближаясь к огромным воротам и нащупывая в кармане сопроводительные документы.

Охранявшие их рыцари преградили девушке путь:

— Ты куда направляешься, юная леди?

От страха у Кассии все похолодело внутри, но, помня указания своего покровителя, девушка гордо вскинула голову и сказала, стараясь, чтобы ее голос звучал четко и уверенно:

— Я — Кассия Гаура, дочь брата Аурелиана Гауры. Я прибыла сюда, чтобы пойти по стопам своего погибшего отца — выучиться и вступить в Вечный Орден.

Охрана переглянулась. Один из рыцарей пожал плечами и сказал второму:

— Позови сюда лейтенанта, пусть сам разбирается.

Второй стражник ушел и вскоре вернулся с лейтенантом — невысоким плотным мужчиной лет тридцати. Он совершенно не был похож на отпрыска благородного семейства, какими, как слышала Кассия, были большинство из рыцарей Вечного Ордена. Скорее, этот человек был таким же крестьянином, как и она сама.

Мужчина с любопытством посмотрел на девушку и приветливо улыбнулся:

— Хорошего дня. Я брат Конрад Росс. А ты, значит, Кассия? Что-то ты поздно. Новобранцы занимаются уже два месяца. Да и по возрасту ты вряд ли подойдешь для новобранца… Обучение начинают лет с восьми, ну, в крайнем случае, с десяти. Но ты не унывай, — он заметил растерянность на лице девушки. — Я провожу тебя к брату-капеллану Веттонию. Он заведует у нас обучением и наверняка что-нибудь придумает.

Шли они долго. Наконец, брат Конрад привел девушку в один из многочисленных внутренних дворов. Кассия с любопытством осмотрелась. Это был тренировочный двор. В одной его части рядами стояли деревянные и соломенные манекены для тренировки ударов, а вторая часть была огорожена для учебных поединков.

Вокруг манекенов, крутящихся вокруг своей оси и вооруженных увесистыми палками, вились дети лет десяти-двенадцати, среди которых Кассия не без удовольствия разглядела нескольких девочек. На тренировочном поле собрались послушники постарше — лет от тринадцати до шестнадцати.

— Подожди здесь, — улыбнулся брат Конрад девушке. — Я отправлю кого-нибудь из послушников за братом Веттонием. Он сейчас придет. А мне пора, я должен вернуться на пост.

Едва лейтенант ушел, старшие послушники обратили внимание на новенькую.

— Так-так, кто это у нас тут? — протянул высокий светловолосый парень одних с Кассией лет и перемахнул через ограду. — Как зовут тебя, прелестное создание?

— Я Кассия Гаура, — ответила девушка, стараясь держаться как можно более независимо.

— Польщен,