Он его уже сколько тысячелетий выискивает… Я ведь почему ваших имен знать не хотел? А ну как кто-либо из вас согласится? А меня, прежде чем копыта откину… Блин! Опять древняя мудрость поперла! Да… Так я о чем? Рогатый, короче, меня за жабры хвать – я и сдам вас с потрохами. Он уговаривать умеет! А на нет, как говорится, и суда нет. Не знаю – и все!

– Вы – благородный человек! – пылко воскликнул Вилли.

– Нашлась бы еще одна благородная душа и избавила меня…

– Я готов взять ваш крест на себя!

– Но имя…

– Вы же не знаете его целиком. Мало ли Вилли на белом свете?

Денис бросился в объятия благородного джентльмена.

– Какое счастье! Наконец-то я почувствую вкус жизни! Меня даже смогут убить в элементарной драке! Прекрасно! Берите! Только не забудьте,– озаботился стажер,– к бессмертию нужно привыкать постепенно. Первые двести лет никаких опрометчивых шагов! Головой об стенки не биться, в лужах не топиться, пить только кипяченую воду или хорошее вино. Лучше последнее… Ах, как я счастлив! Вкус жизни! Кутнуть бы сейчас…

– А в чем проблема? – вопросил горевший желанием услужить Вилли.

– Да ерунда! – бесшабашно махнул рукой аферист.– Я вчера раздал свое состояние нищим. Все!.. Приходится периодически так поступать,– доверительно пояснил он новому владельцу мегакольца.– Если этого не делать, за вечность накопится столько…

– Да боже ж ты мой! – выпучил глаза новоиспеченный бессмертный, торопливо вытаскивая из-за пояса увесистый кошель.– Какие проблемы?

– Мне, право, неловко…– потупил глазки Дэн.

– Отказа не принимаю! – решительно заявил Вилли.– Или забирайте обратно кольцо!

– Ну, если вы настаиваете…

– Настаиваю!

Кошель перекочевал в руки достойного преемника великого комбинатора.

– Нам пора,– поспешил расшаркаться «бессмертный».– Желаю приятно провести время… Джон!

– Я догоню тебя.

Вилли галопом понесся к выходу, опасаясь, как бы благодетель не передумал.

– Мне весьма понравилась ваша история, молодой человек,– улыбнулся Джон, протягивая на прощание руку.– У вас очень богатая фантазия.

– Рассматривайте это как заем,– густо покраснел Денис, неловко отвечая на рукопожатие. Ему стало стыдно.– Как только стану сказочно богат, непременно загляну в ваши края и…

– Если бы я был сказочно богат, заплатил бы куда больше за доставленное удовольствие…

Как только дверь за Джоном закрылась, Дэн подсчитал добычу: двадцать золотых. Неплохо!.. Если б еще не внезапно проснувшаяся совесть… Она мешала ясности мышления.

– Заткнись!

Совесть не затыкалась.

– При случае вернусь и рассчитаюсь сторицей! – пообещал ей авантюрист.

Совесть недоверчиво хмыкнула и успокоилась. Стажер воспрянул духом и двинулся в обратный путь, рассуждая по дороге: двадцать золотых – это, конечно, хорошо, а если они застрянут тут надолго?.. Нет. Это не сумма!.. Впрочем, теперь у него имелся вполне весомый начальный капитал…

Денис окинул внимательным взглядом зал, тряхнул кошелем и улыбнулся… Улыбка растаяла, как только он оказался около своего стола.

– Ну, ты ха-а-ам!

Кувшин был наполовину пуст. Оборотень, чуя, что сейчас его будут напрягать, торопливо засунул в пасть сразу два пирожка, проглотил не разжевывая, потянулся за следующей порцией и получил по лапам.

– Не делай из еды культа, Тузик! Ты еще не отработал съеденное. Сейчас я научу тебя честным трудом зарабатывать деньги.

– Честным? – удивился Жан.

– Угу. Посмотри кругом. Чем занимается народ?

Оборотень огляделся.

– Пьет.

– Молодец. А еще?

– Жрет.

– Замечательно. Больше ничего не заметил?

– В карты режется.

– Ты очень наблюдателен! Это радует… Сам когда-нибудь в картишки баловался?

– Не… Там какие-то бабы нарисованы, мужики, циферки всякие…

– Про масть даже боюсь спрашивать.

Денис щелкнул пальцами, прошептал что-то на ухо подскочившему половому и получил от него свежую колоду карт.

– Займемся ликбезом. Поразительно, до чего похожи наши миры! Даже игры те же самые… Вон та троица, например,– кивнул он головой на гоблинов,– режется в самое обычное очко. Самое интересное – расплачиваются полновесным золотом!.. Запоминай: вот это – туз.

– Ту-у-уз,– послушно повторил Тузик.

– Э, нет! Так не пойдет. Гавкать надо. Одиннадцать раз!

– Я считать не умею!

– Научим. За каждый неверный гав бью по ушам, за верный – даю пирожок.

– Шеф! – взмолился Тузик.– Давай не так! Если туз, я тебя дергаю за левую штанину…

– А если король?

– За правую.

– А дама?

Жан задумчиво посмотрел между ног шефа.

– Только попробуй! – испугался стажер, торопливо сдвигая колени.– И вообще, на все карты штанин не хватит!

Тем не менее выход нашли. Сложнейшая получилась система. Гавкать порешили только на туза и десятку. Туз – один гав, десятка – два. Тычок носом в правую коленку – шесть, в левую – семь, в правую ягодицу – восемь… Обучение закончилось одновременно с вином и пирожками: вино допил стажер; пирожки доел оборотень.

– Джентльмен скучает? – вкрадчиво прорычал кто-то сзади.

Денис обернулся. Перед ним стоял гоблин в безупречном кожаном фраке и в кожаных штанах, из-под которых торчали голые мохнатые лапы.

– Мы заметили, что у вас нет партнеров. Не хотите ли присоединиться к нам? Раскинем картишки…

– Почему бы и нет? – непринужденно пожал плечами «джентльмен».– Только, извините, я по мелочи не играю. Минимальная ставка – десять золотых. Иначе скучно.

– Приятно иметь дело с достойным партнером! – Оскалив клыки, гоблин почесал волосатую грудь и поправил бабочку на голой шее.– Прошу!

Денис многозначительно посмотрел на Жана и последовал за косматым.

Игра началась. Поначалу все шло как по маслу: Жан носился вокруг стола, тычась носом в карты противников, а потом в заранее оговоренные точки тела стажера, изредка погавкивал, и горка золотых около авантюриста заметно подросла… Слух о том, что за столом гоблинов игра пошла по-крупному, разнесся по трактиру, и вокруг столпились болельщики, что резко затруднило работу Жана. Оборотню приходилось буквально прогрызаться сквозь толпу, чтобы сообщить шефу об очередном ходе противника. Над Денисом нависали люди и эльфы, над гоблинами – их соплеменники, гремлины, тролли и те, кого стажер отнес к виду ННЗ. Страсти кипели не только за игровым столом, но и за его пределами. Обитатели этого измерения оказались необычайно азартными существами. Они не просто наблюдали за игрой, но участвовали в ней – косвенно, естественно. Заключались пари, делались ставки… Какой-то шустрый гном умудрился в короткий срок организовать даже что-то типа тотализатора. Его не менее шустрые соплеменники шныряли тут и там, подрезая по ходу дела кошельки у зевак. Здесь такое считалось привычным делом