Видимость сразу ухудшилась. Хомяка он теперь видел как неясное размытое пятно, а Буля и вовсе не мог различить. Но когда Штык их окликнул, оба сразу отозвались.

Ни Буль, ни Хомяк никакого беспокойства вроде бы не проявляли, и маленький отряд продолжал спокойно двигаться вперёд. Минут через двадцать туман исчез так же быстро, как и появился. Ещё несколько секунд Штык наблюдал, как белая пелена стремительно втягивается в пространство между деревьями слева, а потом всё стало как раньше, словно и не было никакой белой пелены.

Ещё минут через сорок Штык готов был поклясться, что они обошли чёрный лес и теперь находились на пути к лагерю. Но выбранного ориентира — чёрных деревьев — он больше не видел, хотя всего час назад их мрачные силуэты зловеще проглядывали в сумраке. Ещё через час Хомяк остановился, измученно посмотрел на Штыка и без сил опустился на землю. Буль тут же упал на колени, стащил через голову автомат и бросил его рядом. Расклад был ясен без слов: без отдыха «бойцы» дальше идти не могли.

Штык стянул с плеч рюкзак и осмотрелся. Судя по времени, потраченному на дорогу, лагерь находился где-то недалеко, но сколько Штык ни вглядывался в окружающие его деревья, ничего знакомого так и не видел. Казалось, даже лес здесь выглядел иначе, чем вокруг лагеря: деревья ниже, с более светлой листвой, трава же, наоборот, заметно выше, но не такая сочно-зелёная.

Взяв камешек, он быстро накидал на земле схему движения с учетом времени и направления. Сверился с компасом. По всем прикидкам, рядом должна находиться большая поляна с многочисленными палатками. Но поблизости ничего подобного не наблюдалось. Куда идти дальше, Штык теперь даже примерно не представлял. Похоже, случилось то, чего опасался Хомяк, — они заблудились.

— Привал полтора часа, — объявил Штык, задумчиво глядя на циферблат.

Насколько правильно шли часы, он не знал, но вечер в любом случае уже близко. Поэтому после отдыха имело смысл ещё какое-то время продолжать поиски лагеря, а потом придётся устраиваться на ночлег.

— Товарищ генерал, разрешите обратиться, — сказал вдруг Хомяк, поворачиваясь к Штыку.

— Валяй, — сказал Алексей, продолжая размышлять о том, где он мог сбиться с пути.

— Мы видели, что делает эта штука со следами, — сказал Хомяк, сощурившись, как от яркого света, и наморщив лоб. — Она ушла к лагерю. Потом ещё одна туда же. Как думаете, много осталось шансов, что нужная нам тропинка уцелела? Ну, та, по которой мы должны выйти из этих мест…

Мысль была настолько логичной, что Штык чуть не выругался вслух от того, что сам до этого не додумался.

— Скорее всего её и след простыл, — продолжал Хомяк. — А это значит, что к лагерю идти бесполезно.

— А ещё это значит, — подхватил Штык, — что наши следы тоже давным-давно уничтожены, и военные сталкеры просто не смогут нас теперь найти. Но если мы будем кружить в поисках лагеря, то натопчем новых.

— Верно, — сказал Хомяк.

— И куда мы теперь? — хрипло спросил Буль.

Собственно, ответ был очевиден, но Штык некоторое время молчал по старой привычке, стараясь найти ещё какие-нибудь варианты. Наконец он коротко откашлялся и сказал:

— Задача у нас, парни, теперь упрощается. Для начала нужно найти место для ночлега. А завтра пойдём прямо по компасу. В течение дня, думаю, точно выйдем к Периметру. Кстати, а чего вы расселись? А ну, извлекай харчи — перекусим.

Повторять приказ не пришлось, и вскоре все трое уже жевали галеты, обмазывая их мармеладом из сухого пайка и запивая водой.

Оценив измученные лица обоих генералов, Штык развязал свой мешок, в котором лежали медикаменты, и скормил подопечным по капсуле стимулятора, действие которого ему было хорошо знакомо по первой командировке в Зону. Единственный дозиметр-радиометр показывал, что, несмотря на высокий радиоактивный фон, опасности серьёзного облучения пока нет, но тем не менее антирад, входящий в состав стимулятора, тоже казался нелишним.

Сморщившись, Штык и сам проглотил капсулу, запив, как предписывала инструкция, небольшим количеством воды. После небольшого отдыха маленький отряд снова был готов к поиску удобного места для ночлега.

— На запад мы уже ходили, — сказал Штык, разглядывая компас в ручке ножа. — На юг — тоже. Результат не впечатлил. Значит, теперь пойдём на север.

Дорога на север мало чем отличалась от предыдущего пути. Разве что постепенно аномалий становилось всё меньше. Штык заметил это, оценив количество времени, которое они шли теперь по прямой. Через сорок минут Штык отправил во главу отряда Хомяка, который сменил изрядно уставшего Буля.

Через некоторое время в коричнево-зелёном лесном массиве показался самый настоящий островок из деревьев с жёлто-красной листвой. Удивительное пятно ярких тонов на фоне мрачных красок остального леса. При ближайшем рассмотрении это оказалась небольшая возвышенность, густо заросшая берёзами вперемежку с осинами, для которых, видимо, наступило время поздней осени. Деревья щедро засыпали землю меж белых стволов жёлтыми и красными листьями, создавая резкий контраст с окружающим лесом.

Красочный участок леса выглядел живописно, но вместе с тем вызывал у Штыка какое-то беспокойство. Он помнил, что по сталкерским приметам любая инородность в Зоне — это верная смерть.

Штык почувствовал, как на лицо ему упала капля влаги, вторая, третья. Он взглянул на затянутое пепельными облаками хмурое небо. Собирался ли дождь, вечер ли вступал в свои права — сразу и не определишь, но судьбу лучше не искушать и заняться поисками укрытия. Ведь дождь в Зоне запросто мог оказаться радиоактивным.

Взгляд Штыка снова остановился на островке красно-жёлтых берёз. В принципе можно ведь было просто попробовать его изучить.

— Хомяк, Буль! Ко мне. Слушай боевую задачу…

Сам Штык остался на месте, усевшись на рюкзаки, а Буля и Хомяка налегке отправил обследовать цветастый остров. Буль по-прежнему нёс автомат на руках, словно баюкал младенца, а Хомяк беззаботно забросил свое оружие за спину. По замыслу Штыка, они должны были обойти странную берёзовую рощицу с двух сторон, пытаясь обнаружить источник потенциальных проблем. В случае, если ничего подозрительного найти бы не удалось, им следовало пройти «островок» насквозь вдоль и поперек.

Получив впервые за последнее время возможность спокойно посидеть, Штык вдруг почувствовал приступ душевной слабости. Зачем он здесь? Что делает в этой ненавистной Зоне, из-за которой вся его жизнь пошла псу под хвост? Почему до сих пор возится с генералами-предателями, словно они действительно его бойцы? Может, сдать их военным сталкерам, а самому… самому спокойно умереть… в одной из этих жутких аномалий? Или попросить тех же сталкеров, чтобы пристрелили. Если задуматься, то жизнь не такая уж и приятная штука, а сейчас так вообще казалась откровенным издевательством.

Буль и Хомяк, медленно обходя «островок», скрылись из вида. Штык остался совершенно один среди пустого мрачного леса, и от этого стало ещё тоскливее. Ну, вот выйдут они из Зоны, и что с того? Ну, продлят свое жалкое существование ещё на несколько бессмысленных лет, что это изменит? Не лучше ли закончить всё здесь и сейчас, а не растягивать скучную и мучительную жизнь на долгие годы?