Что ж, ее догадка немедленно подтвердилась.

Илья втащил ее на кухню, и она увидела огромного раскормленного котяру, который возлежал на мягком матрасике у холодильника. Кот смотрел на обоих страдальчески и громко стонал.

– Он так мучается! – воскликнул Илья и схватился за сердце. – Второй день ничего не ест. А обычно у него такой замечательный аппетит!.. Сделайте же что-нибудь, он же умрет от истощения!

– От истощения вряд ли. – Надежда прикинула, что кот весит никак не меньше десяти-двенадцати килограммов. – Как зовут?

– Илья.

– Да не вас! Как зовут больного?

– Васенька.

– Василий, значит. Хорошее имя, – одобрила Надежда.

– Нет, не Василий. – Илья отчего-то обиделся. – Васисуалий!

– Тоже неплохо. А что он ел?

– То же, что обычно. – Он развел руками. – Сухой кошачий корм два раза в день. Специальный, для пожилых котов. Ему уже девять лет, для кота это зрелый возраст.

– И больше ничего? В промежутке между кормлениями не перекусывает?

– Совсем немножко, – смутился Илья. – Когда я ем, он так выразительно смотрит, что просто невозможно устоять. Что-нибудь ему даю – половинку котлеты, кусок колбасы, сосиску.

– Колбаса, сосиски. – Надежда неодобрительно покачала головой. – Это очень вредно и для людей, и для кошек! Неизвестно еще, что в них кладут. Котлеты тоже небось готовые?

– «Телячьи аппетитные», – признался Илья.

При этих словах кот страдальчески взглянул на хозяина и испустил мучительный стон.

– Видите, как он страдает? – Илья схватился за голову. – Сделайте же что-нибудь!

– Значит, перекусывает? – Надежда продолжала допрос: – Сколько раз в день?

– Сколько я сам ем. Раза три.

– Это все?

Илья смутился и понизил голос, словно не хотел позорить кота:

– Знаете, иногда бывает, он что-то стащит без спроса. Так, из спортивного интереса.

– Знаю. – Надежда Николаевна вздохнула – вспомнила, как Бейсик стащил с соседского балкона огромную замороженную треску и какие у них обоих после этого были проблемы: у кота – с желудком, у самой Надежды – с соседями.

– Я его за это не ругаю, – добавил Илья. – Все же какая-то физическая активность, почти охота.

– И что была за охота в последний раз?

– Кажется, это была сосиска, – признался Илья понуро. – Или две. Точно не больше трех.

– В целлофане? – строго спросила Надежда.

– Возможно.

– Так что же вы после этого хотите? Целлофан, молодой человек, очень вреден для желудка, даже кошачьего.

– Что, ничего нельзя поделать? – Илья схватился за голову. – Васенька погибнет?

– Это не обязательно. – Надежда огляделась, увидела свисающее с батареи большое полотенце, схватила его и ловко набросила на кота.

Опыт борьбы с Бейсиком научил, как обезопасить себя от острых кошачьих когтей, вдобавок из-за болезни Васисуалий был не в лучшей спортивной форме, так что Надежда без особого труда завернула его в полотенце и принялась круговыми движениями массировать тугой кошачий живот.

Из свертка доносилось душераздирающее мяуканье.

Илья побледнел и схватился за сердце.

– Что вы с ним делаете? – проблеял он. – Ему же больно!

Он попытался оттеснить Надежду, но она оттолкнула его локтем и продолжила экзекуцию.

– Садистка! – верещал Илья. – Убийца в белом халате!

Надежда продолжала процедуру.

Вдруг кот резко мяукнул, выскользнул и, пошатываясь, поплелся в сторону туалета.

Несколько минут оттуда доносились характерные звуки. Илья прислушивался, и на его лице сменяли друг друга отчаяние и вера в лучшее. Наконец наступила тишина.

– Убирать за ним сами будете! – строго подытожила Надежда.

– Конечно! – Илья бросился в туалет. Вернулся он весьма смущенный: – Вы правы. Это был целлофан.

Следом бодро трусил Васисуалий. Первым делом он подошел к холодильнику, потерся об него и громко мяукнул, выразительно глядя на хозяина.

– Васенька, дорогой, сейчас я тебе что-нибудь дам!..

– Только не сосиски! – остановила его Надежда. – И вообще, ему сейчас не мешает сутки поголодать.

– Сутки? – перепугался Илья. – Он и так ослабел, смотрите, еле держится на ногах!

– Это от избыточного веса. Ладно, дайте ему немного сухого корма.

Васисуалий аппетитно захрустел кормом, Илья просиял умиленно и повернулся к Надежде:

– Я вам так благодарен, так благодарен! Вы спасли Васеньку, а тем самым и меня. Если с ним что-то случится, я не переживу! Я ваш вечный должник!

Он достал из кармана бумажник и продолжил уже не так патетически:

– Сколько я вам должен?

– Нисколько.

– Как это? – Илья растерялся. – Я вас вызвал, это ваша работа, а всякая работа должна быть оплачена, мы не при коммунизме живем. И потом, вы работаете в частной ветеринарной клинике, с вас там спросят деньги.

– Дело в том, Илья, что я вовсе не ветеринар, – призналась Надежда. – Просто у меня у самой есть кот, и я научилась с ним обращаться. Рада, что смогла помочь вашему Васисуалию, но я не собираюсь брать за это деньги.

– Вы не ветеринар? – От удивления он отступил на шаг. – Ничего не понимаю! А кто же вы?

До этого момента все шло хорошо, обстоятельства складывались благоприятно для Надежды Николаевны. Но вот пришла минута, когда нужно было ответить на прямой вопрос.

Сказать правду? Признаться, что она знакомая Вадима и что именно он, Вадим, попросил ее выяснить, не знает ли он, куда девалась его мать?

Но Вадим честно предупредил, что с Ильей у него плохие отношения: сын Светланы не желает с ним говорить, особенно о своей матери.

– Так кто же вы? – с нажимом повторил Илья.

– Людмила Митрофановна, – ляпнула Надежда неожиданно для себя самой. – Из мастерской художественного стекла. Ваша мама у нас немного подрабатывала – делала эскизы для панно и витражей.

На лице Ильи сменяли друг друга растерянность и благодарность.

– Да, – наконец кивнул он, – мама вас как-то упоминала.

Надежда перевела дыхание и продолжила:

– Так вот, не так давно она к нам заходила и сказала, что развелась с мужем, продает дом и возвращается в город. И что ей теперь нужна работа.

– Так она же и так у вас работала.

– Да что там она работала. Так, от случая к случаю, два-три эскиза в месяц, и платили за это копейки. Это больше для души и чтобы квалификацию не потерять. Пока была замужем, могла себе позволить такую, с позволения сказать, работу. А теперь вопрос встал остро, нужно куда-то устроиться по-настоящему. Вот вы, Илья, кем работаете, что в будний день дома?