не давая ей уйти после паводка. С тех пор озеро Мерур, стали называть «паям», что значит море… скорее всего отсюда и берёт своё современное название эта область.

Естественно, после подобных ирригационных преобразований в центре пустыни расцвел настоящий райский уголок. Обилие зелени заманило на эти земли не только царскую семью – что отгрохала тут летний дверец, этакая «дача» на озере, но и большинство аристократических фамилий, построивших себе резиденции неподалёку. Даже не удивляюсь, что дамы, когда-то причисляемые к Великому Гарему и после смерти супруга, не хотели терять столь восхитительное место отдыха. Так что Ком-Мединет-Гураб – резиденция вдовствующих цариц, находилась именно здесь, представляя собой обширный жилой комплекс, утопающий в великолепном саду, где доживали свои годы жёны «ушедших» повелителей.

Естественно, все последующие правители как могли украшали и возвеличивали эту область. Строились огромные статуи, стелы и даже пирамиды. Возводились храмы и молельни. А раз основой этого септа являлась вода, то, естественно, владычествовал тут Себе́к. Кто ещё обеспечит достаточный уровень реки, чтобы красивейший Мерур не пересыхал?

Пристань, и та была не просто площадкой для швартовки. По краям её стояли два огромных колосса[34] царя Нимаатры (*Аменемхет III). Сами постаменты возвышались где-то на десятиметровую высоту. А уже на них восседали статуи, как минимум в полтора раза превосходя в размере собственные пьедесталы. Даже на меня, привыкшую к высоткам будущего, они производили впечатления. Что же говорить о простых людях этого времени?

Встречали нас с пышностью, сильно меня удивившей. Внушительный по составу храмовый хор в праздничных одеяниях, толпа людей с цветами в руках, даже местный «оракул» – восьмиметровый крокодил, в золотых украшениях. Да, да… кроме короны Хену, что обычно носил Себе́к, на рептилию нацепили большие серьги, примерно там, где по мнению местных, должны были находиться уши. Кроме того, на мощных лапах красовались браслеты из небольших золотых и серебряных бусин, нанизанных на верёвку. Даже хвост в нескольких местах был обмотан какой-то поблёскивающей перевязью.

Так подготовиться, не зная заранее о прибытии, нереально. Можно было, конечно, поручить Зубери найти ответ на этот вопрос, но местный верховный жрец по имени Себекхатеп (ну, кто бы сомневался, в его покровителе) так умилительно напрашивался «в гости», что решила сама расспросить вечерком, за ужином. А уж если не получится… натравлю храмовника.

После дворца в Уасет, местный размерами не впечатлил. Если бы не природа вокруг… а так, смотрелось не претенциозно, по сравнению с остальными. Хотя, одно преимущество у него всё-таки было. Огромные проёмы вместо окон, что занавешивались полотном в ночное время, дабы уберечься от комаров. Днём их просто скатывали в рулоны и сверху подвязывали широкими ремнями. За счёт чего комнаты казались просто пронизанными светом и благодаря близости озера не было так душно. Даже наоборот, небольшой бриз приносил со стороны воды прохладу.

Вокруг меня сегодня хлопотала Пия. Прислуга пока обживала новое место, так что она сама обо мне заботилась, даже с каким-то удовольствием намывая в бассейне.

Беспокоило только отсутствие в пределах видимости моего хвостатого «монстра». И я приказала одной из служанок предупредить о ней местных. Но поняла, что опоздала и те уже столкнулись с «кошабром», так как недалеко раздались возгласы ужаса и молитвы.

Отлёживаться после омовения не хотелось, и я в сопровождении нескольких телохранителей пошла осматривать территорию. Естественно, воспоминания Анхесенамон об этом месте у меня имелись, но желала познакомиться со всем лично.

По пути, то тут, то там замечала мелькавшую Манифер в сопровождении мужчины. Скорее всего тот самый протеже, что так стремился прорваться наверх. И я её понимала... Он был достаточно смазлив по местным меркам, и что меня особенно удивило, обладал отлично развитой фигурой. Надеюсь, хоть «кое-что другое» он выполняет хорошо, потому как моя хранительница ему что-то втолковывала, сильно нервничая.

По словам Зубери, этот Понеб вёл себя ничем не примечательно как в Уасет, так и во время поездки, сопровождая нашу флотилию в небольшой лодке. Только его слуга изредка куда-то исчезал и что удивительно, даже ребята из второй группы не всегда могли за ним уследить. Храмовник предполагал, что он чем-то промышляет, и может даже не совсем законным.

– Мы приглядываем, чтобы «уважаемый» Понеб не присвоил чего ценного, да и к кухне близко не подпускаем, – отчитался подошедший храмовник, заметив, что я наблюдаю за парочкой.

– А что слуга, что так тебя впечатлил?

– Он не приближается к территории дворца и, кажется, совсем нами не интересуется. В отсутствие хозяина этот прохиндей отправился на рыбалку с кувшином пива.

– Всё это очень странно… выяснили откуда они взялись?

– С год назад мужчина прибыл в Уасет. Всем говорил, что занимался торговлей с «людьми моря»[35], но последний корабль сходил не удачно и затонул. Потому перебивался мелкой перепродажей, иногда развлекая скучающих дамочек, да какое время жил в таверне, только благодаря благосклонности хозяйки. Все отзываются о нём, как о приятном в общении и образованном человеке.

– Мда… похоже Манифер будет работать и за себя, и за того парня…, – произнесла задумавшись. Потом, заметив выпученные глаза Зубери, махнула рукой и продолжила путь.

Несмотря на размеры, дворец мне понравился. А может быть, именно благодаря им, казался более домашним и притягательным для проживания. К тому же моя комната с выходом к воде очень импонировала обилием света.

К вечеру, на террасе, откуда открывался потрясающий вид на озеро, собралось небольшое общество моих приближённых. Естественно, прибыл достопочтенный Себекхатеп с несколькими спутниками в сопровождении женщин, что были вероятнее всего их жёнами.

Во время трапезы Верховный жрец развлекал рассказами о местных достопримечательностях, зазывая посетить все более-менее достойные места. И только расположившись за столиком с сенет, я, наконец, смогла приступить к расспросам.

– Откуда вы узнали о нашем прибытии? – спросила прямо, наплевав на политесы.

– Гильдия охранников Себе́ка, Великая Госпожа, – ответил верховный с гордостью.

Моё удивлённое молчание его немного смутило. Богу оказались нужны охранники из людей?

И тут, Себекхатеп, почувствовав во мне внимательного слушателя, с жаром стал рассказывать о странной местной, как бы её определить-то… ассоциации хранителей крокодилов, вот. Собираясь группами по несколько человек, те, в определённое время патрулировали на лодках Нил, собирая умирающих или убитых крокодилов. Почти в каждом городе на берегу у этих «товарищей» имелись осведомители, сообщая о появлении «тел» на «подконтрольной» территории. После чего резервная команда тут же отправлялась на место «происшествия». Притом для работы всех причастных за пределами округа, многие из членов гильдии вкладывали собственные сбережения. Вот