- Нет, я не замужем. Артур Мейер – друг моего отца, - отрезаю строго. – И подвозить меня не нужно. Я вызвала такси.

Злюсь не на Волкова, но достается ему. Чтобы не наговорить лишнего, разворачиваюсь на каблуках и цокаю вдаль по коридору.

- Ну вот. Дали надежду и тут же ее забрали, - хмыкает мне вслед Олег.

Останавливаюсь на крыльце здания администрации. Нервно осматриваюсь по сторонам. Диспетчер службы такси отчитался, что машина на месте, но… Я ее не вижу. Неужели опять улицу с переулком перепутали? Название-то одно. Никакой фантазии у проектировщиков!

- Лилия, не упрямьтесь, - касается моего локтя Волков, который все это время шел за мной. – Мне действительно по работе отъехать надо. И несложно сделать крюк. Вы где живете?

На автомате называю адрес папы, пока тщетно пытаюсь набрать номер такси и уточнить, где обещанная машина. Но в ответ слышу лишь гудки и голос робота.

- Тем более, - говорит заммэра. – Мне по пути. Когда вы будете у нас работать, вам придется тоже выезжать с нами на объекты, - выдает решающий аргумент.

Выдыхаю, понимая, что он прав. А я выдумываю себе невесть что. Совсем цербер своими подозрениями запугал. Подсознательно боюсь выставить себя в неправильном свете.

- Вы извините, Олег Игоревич, - сдаюсь я. – Я не хотела вас утруждать. Но если действительно по дороге…

- Да-да, - спускается со ступенек и подает мне руку. – Стройка недалеко от городского пляжа. Может, видели…

Ведет меня к служебной машине, открывает заднюю пассажирскую дверь, а сам устраивается впереди, рядом с водителем.

- Там многое строится, - бубню недовольно, вспоминая «шанхаи» вдоль прибрежной полосы.

- Курортный город, - пожимает плечами Волков. – Благоустраиваем.

Приоткрываю рот, но заставляю себя остановиться - и сжимаю губы. Не следует развивать дискуссию. «Слугам народа» ничего не докажешь. У них в приоритете – получение прибыли.

Выдыхаю через нос и устремляю взор на морской пейзаж за окном. Проехав пляж, мы сворачиваем на улицу, где расположен дом моего отца.

Издалека замечаю лексус Мейера, припаркованный у забора. Дневные фары горят, двигатель работает. Значит, только приехал? Зачем?

Цербер еще позавчера забрал бусинку в новый дом – и больше они не появлялись. Мачеха погрузилась чуть ли не в траур, а я осталась в смешанных чувствах. С одной стороны, без постоянного надзора Мейера я должна была выдохнуть с облегчением, но с другой… Софи выглядела такой грустной, когда мы прощались, что до сих пор щимит сердце.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Вот и сейчас я опять в растерянности. Совершенно не хочу пересекаться с Артуром. Но… Лицо трогает легкая улыбка, как только я вижу бусинку. Малышка выскакивает из машины и мчится в дом. Моргнуть не успеваю, как она скрывается за воротами.

Настроение летит в бездну, как только на горизонте появляется сам Мейер. Собирается последовать за дочерью, но задерживается, заметив автомобиль Волкова.

- Как удачно, - выдает Олег, а у меня возникает ощущение, что он издевается. – Один момент нужно обсудить, - оглядывается на меня, - с другом вашего отца.

Смотрит с прищуром, словно реакцию считывает. Я лишь равнодушно повожу плечами, хотя внутри все закипает.

«Волков, лучше бы ты просто уехал!» - воплю мысленно. Но вместо этого он покидает салон и подходит к моей двери, галантно распахивая ее. Протягивает руку, в которую я тут же вкладываю свою ладонь.

Элементарная вежливость, и отказываться глупо. Однако Мейер, как только видит нас вместе, выглядит так, будто ставит очередной красный крест напротив моего имени в своем черном блокнотике.

- Здравствуйте, Артур, - дружелюбно приветствует цербера Волков и пожимает ему руку. – Мы получили вчера ваш проект. Рассмотрели со специалистами. Однако обнаружили несколько несостыковок, которые не позволяют одобрить его прямо сейчас.

- Я заеду в администрацию, обсудим, - бесстрастно соглашается Мейер.

Ведет себя вполне адекватно. Строго, по-деловому. Кажется, я надумала себе лишнего.

- Договорились, - бодро говорит Олег, а потом разворачивается ко мне. - Я жду вас послезавтра, Лилия. С паспортом, - чуть приподнимает уголки губ, намекая на мои безвременно почившие документы, которые как раз послезавтра «воскреснут».

- Да, спасибо, - откликаюсь я и, когда Волков уходит, нехотя поворачиваюсь к Артуру.

- С паспортом? – не выдерживает цербер, и на его лице читается целый спектр противоречивых эмоций и вопросов.

- Да, Олег Игоревич помог мне с документами, - объясняю невозмутимо. - Я ведь все в море потеряла, когда мы… – опускаю глаза под шумный вздох Мейера.

Могу поспорить, мы оба вспомнили ту ночь…

- И еще я буду работать в администрации, - заявляю гордо, чтобы не думал, что я иждивенка. Ведь я всю свою взрослую жизнь самостоятельно зарабатываю. – Если возьмут, - добавляю тише. - Конкурс еще не состоялся.

- Этот, - бросает Артур с внезапно проступившей злостью, - возьмет. Еще как возьмет.

Недвусмысленно кивает в направлении, где только что скрылся автомобиль Волкова. И мрачно смотрит на меня.

- Знаете что, господин Мейер, - взрываюсь я. – Еще одно слово в подобном тоне, и я опять отвешу вам оплеуху. И плевать мне как-то на ваши угрозы, - вспоминаю инцидент на кухне. – То, что случилось между нами, не дает вам права разговаривать со мной, как… - осекаюсь под его удивленным взглядом. – Уф! Несносный бешеный цербер! – рявкаю напоследок и влетаю во двор.

- Лилия! – звучит сурово. – Лиля, подожди, - уже гораздо мягче.

Мейер догоняет меня в саду, аккуратно берет за локоть. Но в этот момент нас замечает мачеха и, конечно же, спешит вмешаться.

- Артур, мы успели соскучиться, - лицемерит она, стремительно приближаясь. – Проходите. Я накрыла стол в саду. Такая прекрасная погода сегодня!

Лариса порхает вокруг и незаметно, как ей кажется, подзывает дочь. Алина приближается без энтузиазма. Даже она устала от спектакля, но мачеху не остановить.

Однако Артур напрочь игнорирует их обеих. Ни на миг не сводит с меня задумчивого взгляда. Изучает меня, будто делает какой-то сложный выбор. Идет на компромисс с самим собой.

- Лилия, мне нужна ваша помощь, - заявляет Артур совершенно серьезно.