Расправа над противником в дуэли создала, в какой-то мере, нужное реноме. Но этого одного мало, ведь некоторые могут подумать «да ему просто повезло». Что, вообще-то, правда: в этот раз удалось победить достаточно легко исключительно из-за критической недооценки моих возможностей противником. Потому придется поработать над своим имиджем — ради того, чтобы всякие мэри (и мэры, ага) десять раз подумали, прежде чем бросать мне вызов. Для этого я готов поносить и образ мутного отморозка (дед-торговец аж проникся и решил дела не иметь!), и неудобный пулемет за спиной.

К сожалению другого выбора у меня нет: или новичок с кучей ништяков, или мутный тип с ними же. И хотел бы сойти за опытного искателя или еще какого представителя уважаемой профессии, способного постоять за себя, но не тяну. Пока не тяну. Присоединюсь к одной из групп и постепенно научусь, благо, танк у меня есть. Самый лучший танк на свете!

— …Дед умер, его друзья-механики отказались под моим началом работать, — молодой парень облазил «Вочвэй» сверху донизу и покопался в моторе, выдав пару вполне профессиональных реплик и вызвав у меня неподдельное уважение. — Одному мне не справится, даже если кто из клиентов, по старой памяти, сюда заглянет, да и не сказать, чтобы до того бизнес, так уж, цвел и пах.

Я, слушая все это, оглядывал гараж с высоким потолком и пыльными лампами, и все больше склонялся к мысли, что выпускать из рук такое предложение нельзя. Кран-балка, несколько станков по металлу, всяческие подкаты, смотровая яма, сварочная сборка. И инструмент. Десятки, даже сотни ключей, обычных и накидных, клепальщики, воздух для краски. А вот и краскопульты. Все побывавшее в эксплуатации, все с любовью очищенное и разложенное. Видать, дедовы коллеги из уважения к покойному даже ничего не утащили к себе.

А еще тут был душ, не только туалет. И склад с расходниками вроде болтов, гаек и проводов.

— Решил вот податься в искатели, даже договорился уже. Там рукастые механы всегда нужны, но у парней нет денег меня на постоянке в городе держать. Сказали «вот если бы ты на своей броне приехал…» А тут ты с «Двадцатьпяткой»! Пушку мне быстро найдут, для них вообще не проблема, главное, чтобы остальное было в хорошем состоянии, сам понимаешь. Как у тебя.

— Небольшая доплата в расписках Релейного с твоей стороны — и можно двигаться в муниципалитет заверять обмен, — подумав, согласился я. Дело в том, что я не просто так катался от гаража к гаражу по «танковой» улице, я еще и составлял план, что мне нужно будет купить, и как срочно. Одежда — да. Еда — нет, мэрия щедро выдавала их за контракты с городом. Инструмент — не просто да, а ДА!!! На свалке Кэт дала мне попользоваться своими комплектами, причем царский и респовский до конца друг к другу не подходили.

— По рукам! — короткий торг не занял и минуты.

Отлично, теперь у меня и Стали есть дом. Временный или как получится. Главное, есть место, где я смогу легализовать внесенные в танк изменения, не спалив артефактную природу машины. Достаточно будет на несколько дней запереть ворота, и все.

А квартира или комната в нормальном доме мне и не нужна. Если чему меня этот мир и научил: спать в любом случае лучше в собственном танке. Целее будешь.

За недолгое время общения с новым владельцем «Вочвея» — пока мы добирались до муниципалитета и регистрировали взаимообмен с доплатой — я узнал на удивление много полезного. Например, как заказать в гараж готовую еду с доставкой. Оказывается, в Релейном несколько заведений целенаправленно работали на искателей, механиков, перекупов и охотников. Причем настолько клиентоориентировали свой бизнес, что обзавелись собственными рациями и принимали заказы по ним удаленно! Конечно талонов на такие заказы уходило несколько больше, чем при питании в муниципальной столовой, но для многих наценка с лихвой окупалась возможностью не отвлекаться от работы на готовку или поход в ресторан или кафе.

Вернувшись уже в свой гараж, я первым делом сел разбираться с радиосвязью. Ну как — разбираться? Оборудование мне досталось довольно сложное, не просто связная рация. Честно говоря, я уже почти забыл, как в далеком детстве просиживал часами с отцом-радиолюбителем, слушая шумы эфира и далеких абонентов: то самое детское хобби, которое не упомянул психологу. Он и научил меня «крутить ручки осмысленно» — а также заворачивать гайки и немного паять. Лет до десяти мне это нравилось, а потом нашлись занятия поинтереснее…

Никогда бы не подумал, что эти, казалось бы, совершенно ненужные в век цифровой сотовой и спутниковой связи навыки однажды пригодятся. Но вот пригодились: через два часа, основательно вспотев, и, потирая норовящий прилипнуть к ребрам изнутри желудок, я все же смог выставить частоту и правильную модуляцию, и передать заказ.

Пока еду готовили, пока курьер до меня добрался, я успел повесить брезентовый полог напротив ворот, этакую ширму, чтобы входящие не могли сразу увидеть Сталь. Благо балки стропил никто даже не попытался закрыть потолком. Еще одним здоровенным куском той же ткани я укутал обращенный ко входу борт танка с расчетом, если что, накинуть остаток на башню.

Вот теперь можно заняться установкой второй пушки, не рискуя шокировать случайного свидетеля — и кран-балка мне здесь в помощь. Как металл башни сначала расступается перед казенником орудия с подсоединенным модулем боевого питания, а потом смыкается, словно воды океана — зрелище, конечно, завораживающее и абсолютно безумное!

После еды меня со страшной силой потянуло в сон: сказалась бессонная ночь, а до того — много часов, проведенных в нервном напряжении. Силы воли едва хватило помыться. Нужно, наконец, постирать одежду… завтра. И сходить купить уже, хотя бы, белье на смену, а лучше еще и нормальных местных шмоток… тоже завтра-а-у…

…Проспал я до следующего утра. Никто меня не беспокоил, не пытался стучать в ворота, не колотил по броне ТТП-6, пытаясь выяснить, внутри ли владелец. Утром я преспокойно вылез из люка мехвода, зевнул, потянулся… тут-то меня и накрыло.

Лес, аномалия, шаровые молнии, единственное укрытие — остов танка, который оказался вовсе не остовом, безумный прорыв наугад, выход к людям. Попытка хоть как-то разобраться в ситуации, непонимание реалий, осознание возможностей Стали, подвернувшаяся работа, легализация в Релейном, нападение охотников за головами, восстановление танка. Суд, вызов на дуэль, поиски выхода из смертельной ловушки — успешные! Подстава от временного союзника, все-таки победа в поединке, хладнокровная игра на чужих чувствах и законный трофей. Маска отморозка. Наконец передышка…

Я схватился за голову и едва слышно застонал. Это всего лишь начался пятый день в землях Хель — а за предыдущие четыре у меня не то, что обдумать ситуацию, присесть толком времени не нашлось! Когда в безумной надежде за гранью логики и рассудка вообще, перед лицом неминуемой гибели в аномалии, я случайно нащупал ручку пневмостартера давно брошенного танка, и он завелся — мой разум, спасая себя, отключил рефлексию. И стал принимать всю продолжающую сыпаться как из рога изобилия фантасмагорическую херню как должное, не пытаясь ее критически осмыслить.