Незакрытый портал пульсировал, тянул к себе. Дерек схватился за длинные стебли блеклой травы, пальцы скользили: он обессилел, а тут еще пылающие твари бросились на него. Видимо, они-то боли не чувствовали. Лэннимер отпустил траву, откатился в сторону, уворачиваясь, и едва не лишился сознания от боли. Его снова потащило в портал, и он перестал сопротивляться — сил на это не оставалось. Однако в переход затягивало и тварей: по инерции промчавшись мимо человека, они оказались слишком близко к порталу. С рокочущим звуком, похожим на дальний раскат грома, тварей втянуло в портал.

Потом произошло то, чего Дерек не ожидал: магические потоки мгновенно разошлись. Портал мигнул несколько раз синим светом и закрылся. Вероятно — как длительное время спустя предположил Лэннимер — взаимодействие магии портала и магии тварей дало такой эффект.

А тогда, на болоте, Дерек не понял, что именно произошло. Он осознал лишь, что портал закрыт, опасность миновала, потом сознание стало уплывать. Лэннимер уцепился за единственную спасительную мысль: ты истечешь кровью, если лишишься чувств. В голове мутилось, ноги болели и горели, словно их держали над адским огнем. Крови натекла целая лужа.

Последним сознательным усилием Лэннимер потянулся к магическому потоку и каким-то чудом сумел создать на основе его энергии свой портал. Дерек ощутил знакомый жар, и его подхватила, затянула мощная магия. Он успел увидеть вспыхнувшие символы на границах портала, но больше Лэннимер не помнил ничего.

Глава 8

Убийство в Равенском

Дерек не смог заснуть. Воспоминания были такие яркие, словно он пережил всё еще раз, даже нога отозвалась болью. Он машинально потер обрубок, нахмурился, закрыл лежащий на коленях бестиарий и отложил книгу в сторону. Глянул в окно — светало.

Вспомнив, что Конрад собирался выехать пораньше, Лэннимер встал, намереваясь его разбудить, потом подумал и отправился поить лошадь. Пусть поспит, подумал маг, это я задержал его своими разговорами. Кобыла пила неохотно, зато с аппетитом набросилась на сено.

Лэннимер похлопал кобылу по шее, вспомнил, какие у него были когда-то кони, и вздохнул. Вороного жеребца, на котором он приехал в Хакун, маг выездил сам. После боя на болоте Дерек лежал в доме Саанена, целитель лечил мага и ухаживал за ним. Требовались деньги. Лэннимер попросил Питера продать лошадь, понимая, что никогда больше не сядет верхом, и Саанен продал жеребца. Выезженный породистый скакун стоил дорого — денег хватило до выздоровления Дерека.

А гнедую пару забрала женушка, с усмешкой подумал Лэннимер и с той же усмешкой припомнил, как он страстно хотел, чтобы горячие кони растащили ее экипаж. Этого не произошло, может, и к лучшему: нынче Дерек не желал смерти своей бывшей, хотя она практически ограбила его. Тщеславная и сумасбродная дура, определил ее Лэннимер, удивляясь, как вообще мог сделать ей предложение, впрочем, в магии я всегда разбирался лучше, чем в женщинах.

Он вернулся в дом, принялся готовить завтрак, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Конрада. Но поспать тому все равно не дали. В утренней тишине Дерек услышал грохот копыт, затем скрип калитки. Маг не успел удивиться визиту неизвестного всадника, как в дверь требовательно постучали, и он открыл.

На пороге возник суровый мужчина в форме сержанта лучников.

— Хелмир у вас? — не поздоровавшись, даже не успев отдышаться, спросил он.

— У меня. Спит, — отозвался Дерек. — Доброе утро.

— Какое доброе!.. Будите его, — сказал сержант. — Срочное дело.

Вдвоем с сержантом они прошли в комнату и минут десять будили Конрада. Наконец тот открыл глаза.

— А, дядя Тед, — сказал лесник, узнав родственника, но толком не проснувшись.

— Просыпайся, — тряс его за плечо сержант. — Просыпайся, тебя к дознавателю требуют!

Конрад подскочил, разом стряхнув остатки сна.

— Опять волк напал? — тревожно спросил он.

— Надо полагать, узнаешь у дознавателя, — спокойно вмешался Дерек.

— Точно, — сержант с благодарностью посмотрел на него: привыкнув пересыпать руганью каждую фразу, Рекерен опасался ляпнуть что-нибудь при волшебнике, о котором был наслышан, и потому старался говорить меньше. — Шевелись, племяш, я и коня тебе привел.

Сев на коней, всадники взяли с места рысью. Пока ехали до ратуши, Тед Рекерен успел рассказать о том, что в Равенском произошло новое нападение, получается, третье по счету. Убит компаньон Эйера Клорри, Фанк Ирвис. Убит ночью, глотка разорвана, на теле следы клыков и когтей.

— Волк! — выдохнул Конрад.

Хотя Лэннимер и называл зверя оборотнем, это слово не шло с языка.

— Волк, — кивнул Рекерен.

Конрад неразборчиво выругался, подстегнул коня. Сержант тоже поторопился и у ратуши, принимая у сошедшего с седла лесника поводья, сказал:

— За своих не беспокойся, там дежурят два моих парня.

Лесник поблагодарил, вошел в ратушу и знакомой дорогой направился в кабинет дознавателя, где тот с порога встретил его сообщением.

— Сержант Рекерен доложил мне, Хелмир, что вчера вы видели волка на нижнеравенской дороге, — Меррик смотрел пристально.

Кроме него и Конрада в кабинете находились четверо лучников, что не понравилось леснику.

— Встретил, — сохраняя внешнее спокойствие, подтвердил Конрад.

— Садитесь, — дознаватель кивнул ему и повернулся к лучникам. — А вы ступайте!

Когда солдаты ушли, леснику сделалось легче. Значит, они находились в ратуше не для того, чтобы отконвоировать его в тюрьму.

— Так вот, Хелмир, — дознаватель уселся не в кресло за рабочим столом, а напротив Конрада. — Пока вы единственный, кто видел этого зверя, так сказать, лицом к лицу, и остался жив.

Лесник промолчал, видя, что собеседник собирается продолжать.

А дознаватель рассказал, как поздним вечером огромный волк напал на Фанка Ирвиса и мгновенно убил его. На шум подоспели патрульные, однако зверя они не застали. Начальник патруля сообщил об убийстве мэру города, тот разослал гонцов окрестным стражникам, чтобы те были настороже. От Роя Бэрстока обо всем узнал Тед Рекерен и тотчас примчался в Айбор, следом за гонцом из Равенского, что был отправлен к господину княжеского дознавателю. Таким образом, дознаватель вначале узнал об очередном нападении и спустя час — о том, что волка-убийцу встретил накануне Конрад Хелмир.

— Почему зверь не напал на вас, — проговорил дознаватель, по-прежнему глядя на Конрада пристально и недоверчиво. — Очень странный волк, не так ли? Избирателен в жертвах.

Лесник вспомнил ночной разговор с Дереком и сказал:

— Он оборотень.

Меррик приподнялся было, но сел снова.

— Почему вы так думаете? — глуховато спросил он, с трудом скрывая изумление.

— Так думаю не я, — произнес Конрад. — Так думает Лэннимер.

С полминуты дознаватель молчал, теребя бороду. Затем как бы про себя заметил:

— О, это любопытно. К мнению Лэннимера стоит