Он говорил на английском, не на быстроговоре, как и все они здесь. На забитых людьми Ближних Землях недалеко от Базовой всегда существовала вероятность, что их могут подслушать. Даже в таких местах, на вид заброшенных, может, например, работать какая-нибудь маломощная камера, оставленная случайным любителем подглядывать. Говорить так медленно раздражало – они как будто составляли слова по буквам на детских кубиках. Но нужно же как-то общаться, приходилось полагаться на удачу.

– Может, у него и есть эмоциональное восприятие, – сказал Герд, – но он еще не повзрослел. Он рисковал, ворвавшись в толпу идиотов вокруг кобольда.

Роберта сняла очки и потерла усталые глаза. Сейчас ей было за тридцать – наверное, даже у Следующих, думала она, истинная мудрость приходит с годами. Она очень хорошо помнила собственную юность. Она была совсем немного моложе Стэна, когда путешествовала на китайском твене в глубь Долгой Земли со всеми ее чудесами и ужасами. Неспособная отвести взгляд, неспособная понять, она засыпала в слезах почти каждую ночь.

– Ты смеешься над ним, Герд? Берг хоть и не обучен, но чутье у него может оказаться лучше твоего. Как ты назвал остальных? Идиотами?

Марвин сложил руки.

– Я считаю, что он блефовал. Как в покере. Знал, что его спасут.

– Кто? – спросила Мелинда. – Мы?

– Такое возможно, – ответил Марвин. – Может, у него были предположения относительно истинной природы арбитров – или хотя бы какие-то неосознанные подозрения о тебе.

Арбитры, исключительно добровольческие силы, вербовались Следующими среди своих. Они заботились о поддержании мира на Ближних Землях, где после Йеллоустонского краха Базовой Америки полиция практически отсутствовала.

– Я порой думаю, что вы чересчур заметны – ребята в зеленой униформе, которые бродят по мирам тусклоголовых и разбираются с проблемами.

Герд фыркнул.

– А ты считаешь моральным обдирать их как липку в азартных играх?

Марвин воздел руки.

– Я здесь, чтобы следовать нашим общим целям, как и ты. Даже если это не всегда кажется мне разумным. Мы ушли на Ферму именно затем, чтобы сбежать от этих людей, нашей материнской культуры, которые посадили детей-Следующих в высокотехнологичный концлагерь на Гавайях, а потом решили сбросить бомбу на Мягкую Посадку, наш Эдемский сад. И вот теперь мы здесь, снова проникаем в их культуру… В азартных играх у тусклоголовых почему-то нет подозрений. Они практически ожидают, что ты окажешься умнее их, почти ожидают, что ты жульничаешь. С крупными финансами то же самое, кстати.

Вот почему сам Марвин был хорошим агентом, хорошим контактным лицом для вербовки. Кандидатов-Следующих вроде Стэна часто привлекали азартные игры из-за редкой в мире тусклоголовых возможности использовать превосходящий интеллект, чтобы добыть денег. Марвин находился в месте, где кандидатов можно засечь вернее всего.

Роберта кивнула.

– Твою работу понимают, Марвин. И ценят. Но ты знаешь так же хорошо, как и я, что споры не прекращаются. Некоторые говорят, что мы вообще не должны вмешиваться, даже в самые вопиющие дела. Другая крайность – «Озеленение», идея вернуть людей в дикое состояние.

Которое, как доказывали некоторые теоретики Следующих, похоже на мезолит – эпоху небольших кочующих групп до земледелия, до обработки металлов. Как утверждали некоторые Следующие, все, что нужно человечеству для того, чтобы превратить Долгую Землю в Долгую Утопию, – это небольшой толчок со стороны превосходящих их в интеллекте. Что, указывали скептики, в условиях, когда города исчезли, государства распались, а человечество стало расой бродяг, предоставит Следующим постоянный контроль…

Марвин сложил руки.

– Так если мы не уверены в наших целях, почему мы вообще работаем на Западе-4? Какого черта мы помогаем им воплощать грандиозные космические программы? Похоже, некоторые из них фактически спонтанно нащупывают что-то похожее на «Озеленение». Посмотрите на «стригалей». И есть рабочие в Майами-4, которые протестуют, потому что считают медленное продвижение проекта виной своего неадекватного начальства. Мы знаем, что это не так. В этом нет ничего экономического, финансового, политического. Мы-то знаем: проблема в том, что человеческое индустриальное общество находится на грани краха. Образ жизни тех, кого называют «стригалями», слишком соблазнителен. Особенно после несчастных случаев и тому подобного большие группы рабочих просто складывают инструменты и уходят собирать фрукты. Людям нет необходимости работать, и они все чаще и чаще будут все бросать. Так зачем мы здесь?

Роберта вздохнула.

– Потому что эти Ближние Земли все еще густо заселены после Йелоустонской эмиграции. Население уменьшается, но все еще значительное. Организованность им необходима просто для того, чтобы кормить собственный народ. И потому что на данный момент они это могут, а мы нет. У нас свои выгоды.

Следующие по-прежнему были малочисленны, а их непосредственные технологические мощности ограничены.

– Мы полагаемся на высокотехнологичные товары всех видов. Откровенно говоря, мы паразитируем на культуре Ближних Земель ради таких товаров. Поэтому, пока не придумаем ничего лучшего, мы оставим такое положение дел и будем его потихоньку поддерживать.

Марвин хмыкнул.

– Знаете, у тусклоголовых есть такая шутка. «Доктор, доктор, мой свояк считает себя мартовским котом». «Хорошо, – отвечает тот. – Приведите его ко мне, и я его вылечу». – «Не могу, – говорит мужик. – Он нам нужен, чтобы ловить мышей». Вот что вы говорите о тусклоголовых. Эти парни психи, они патология. Было бы милосерднее позволить им всем уйти бродить в леса, откуда они вышли. Но мы не дадим им вылечиться, потому что они нужны нам, чтобы ловить мышей.

Он негромко рассмеялся.

– Что ж, – сказал Герд. – Нам надо решить с этим мальчишкой, Стэном Бергом. Знает ли он или нет, кто он такой, – а мне кажется, что знает, – нам нужно увести его и отправить на Ферму ради его собственной безопасности.

Роберта кивнула.

– Согласна. Ты прав. Когда Стэн вернется, я раскрою себя и поговорю с ним и его семьей. Кстати, куда он ушел?

Марвин пожал плечами, а арбитры сохраняли невозмутимый вид.

Помимо других преимуществ перед Рокки, Стэн еще был лучшим путником, и, как обычно, скачок через три мира за несколько секунд дался Рокки нелегко.

Он приземлился в Майами-Запад-4, согнувшись пополам и испытывая рвотные позывы. По крайней мере, вокруг никого не было, хотя они стояли посреди обширного комплекса многочисленных бетонных коробок. Судя по вывескам, это был театр виртуальной реальности – проект по сохранению культурного наследия, организованный возникшим после взрыва Йеллоустона музеем Базовой Земли.

Стэн гладил его по спине.

– Ты в порядке, приятель? Давай уйдем с солнца.