— Мы случайно познакомились. Ваш сын, кстати, он не назвал своего имени, рассказал о вашем положении. Человек, идущий ради матери на многое, достоин уважения и доверия. Мы решили убедиться, что он не врет, и теперь можем предложить ему работу. — Я старался говорить четко и громко, чтоб больной не надо было напрягать слух.

— Спасибо вам, — прошептала женщина.

— Пока не за что. Может, вам позвать врача, мы бы оплатили? — предложил я женщине.

— Спасибо еще раз, но уже слишком поздно, — произнесла она, и мальчик тихонько заплакал.

— Что мы могли бы сделать для вас? В разумных пределах, конечно.

Мне было очень их жаль.

— Мне кажется, вы из благородных. Заклинаю вас всем святым, возьмите моего мальчика к себе на службу. Он не подведет вас, — умоляющим голосом, с полными слез глазами, обратилась женщина ко мне. — Проси. Клянись. И будь верен слову, — это она требовательно сказала уже сыну.

Парнишка упал на колени и с торжественным видом звонко и громко начал произносить:

— Клянусь быть честным, верным, не жалеть своей жизни ради господина… — Он замялся.

— Госпожи, — поправил я его. — Графини Лионеллы Гросарро, — добавил я для точности клятвы.

Они оба расширенными глазами уставились на меня. Оно и понятно, глядя на то, как я одет и веду себя, трудно поверить не только в то, что я являюсь представительницей высокого сословия, но даже и в то, что я девочка. Пару минут стояла полная тишина, затем парень, придя в себя, повторил свою клятву с моим полным именем. Помолчал еще пару минут, а затем снова начал ее повторять. В это время Род толкнул меня слегка локтем вбок. Я оглянулся.

— Тебе надо сказать, «принимаю» и его имя произнести, — тихо прошептал этот знаток ритуалов.

— Принимаю тебя… — Я вопросительно посмотрел на паренька.

— Тарэн, — поспешно подсказал он.

— Принимаю тебя на службу, Тарэн, — повторил я, и все облегченно вздохнули.

— Помни, сын, ты эту клятву дал перед лицом умирающей матери. Я просила за тебя. Не опозорь меня, — тихо произнесла женщина.

— Пока вы болеете, Тарэн будет жить с вами. Мы сейчас уходим. А Тарэн покормит вас и пусть приходит в трактир. Где-то через час мы будем там, — сказав это, я развернулся, и мы вышли на улицу.

Пока шли к трактиру, я размышлял над происшедшим. Клятва верности перед умирающей матерью — это серьезно. Полезное приобретение получилось. Захватив ожидающих нас во дворе ребят, мы через пятнадцать минут были уже в трактире. Жак с искренней радостью помахал нам рукой. Уселись за дальний угловой столик, заказали обед на шестерых. Брат с сестрой чувствовали себя пока явно неуютно.

— Прежде чем делать предложение, я хотел бы знать: кто вы, как дошли до такой жизни и где обитаете? — выдал я, внимательно рассматривая детей. Усиленный интерес был вызван тем, что только что, уже сидя здесь, я понял, чего хочу от своих новых знакомых. Идея, как говорится, обрела форму.

Как оказалось, отец у них был купцом средней руки. Жили в хорошем доме в Нижнем городе с мамой и бабушкой. Была у них даже пара слуг. Месяца три-четыре назад рано утром они проснулись от криков — в доме начался пожар. Отец успел их с сестрой выбросить из окна второго этажа на небольшой стожок соломы, сам же с мамой и бабушкой выбраться не успел: рухнула крыша. Почти все сгорело. Что не сгорело — растащили соседи. Их с сестрой отдали в приют, но там было так плохо, что они сбежали. Зарабатывать на жизнь у них получается плохо, но возвращаться они все равно не хотят. Брата звали Map, сестру — Матти, и было им четырнадцать и десять соответственно.

— Мое предложение заключается вот в чем: вы будете подпевать нам, когда мы поем, и самостоятельно выступать в этом трактире, когда нас не будет. Мы живем далеко отсюда и приехали лишь на ярмарку. Скоро собираемся уезжать, и, чтоб до следующей ярмарки посетители не разбежались, нужно, чтобы здесь кто-то постоянно пел. От вас требуется быть всегда чистыми, не воровать, помогать убирать зал в свободное от пения время. Трехразовое питание — за счет заведения. Костюмы для концертов мы сошьем и другой одеждой обеспечим, — перечислил я им.

Выслушав меня с радостными улыбками, они заявили, что наше предложение им очень нравится и они полностью согласны на все условия. Пока мы беседовали, подошел Тарэн. Вид у него был самый несчастный, в глазах блестели слезы. Я жестом предложил ему присаживаться к нам и спросил, что случилось.

— Мама сказала, что жила последнее время только потому, что боялась меня оставить одного. Сейчас же, когда она знает, что я пристроен, у нее уже нет сил жить. Она еще раз попросила быть верной вам и сказала, чтоб я поменьше горевал, поскольку она умирает совершенно счастливой. И также попросила в эту ночь не приходить домой, чтобы не мешать ей умирать, — заливаясь слезами, почти шептал Тарэн.

— Старайся не плакать. Этим ты можешь помешать маме, я читала о подобном в одной мудрой книге. Именно мать способна на такое. — Я действительно читал, кажется, в книге у Сатрэпа, «Шри Ауробиндо…», там про силу воли говорилось.

В это время нам принесли обед. Сэм сводил новеньких умыться и хорошо вымыть руки, и мы взялись за еду. Ребята с трудом сдерживались, чтоб есть медленно.

— Матти и Map, предлагаю сегодня переночевать с нами у магистра Трэвора. Тарэн, к тебе это тоже относится, а если ты в самом деле скоро останешься один, то поселим Мара и Матти у тебя, чтобы в доме не было страшно и одиноко. Сейчас сходите с Сэмом на базар, и он купит вам приличную одежду, а вечером надо будет вам хорошенько вымыться — у нас грязнуль не любят. И еще одна очень важная вещь, которую вы должны знать и неукоснительно соблюдать: вы теперь одна команда, только полная взаимовыручка и забота должны быть между вами.

Пока я это говорил, лица ребят расцветали в счастливых улыбках. Даже Тарэн выглядел более спокойным. Отправив Сэма с этими тремя, мы с Родом заскочили домой предупредить магов о пополнении в наших рядах и, переодевшись в новые рубахи и брюки, захватив Кристу и еще четверых из команды (на всякий пожарный), отправились к лорду Нэрро.

Замок мы нашли быстро. У ворот нас уже ждали. Высокий, представительный дворецкий медленно и величаво повел нас по дворцу. Мои парни и Криста были очарованы. Я в свое время посетил с племянниками все дворцы Москвы и Петербурга, а также мы побывали в музеях Рима, Парижа и Венеции, так что местное великолепие на меня мало действовало. А вот усталость пришла быстро, да и Криста с парнями время от времени наступали мне на пятки, поскольку глазели только вверх и по сторонам, что тоже не способствовало поднятию моего, в частности, настроения. Минут через пятнадцать и после того, как мне наступили на две пятки сразу, я взвыл:

— Ты что, козел, нас тут кругами водишь? Шевелишься как цапля: шаг — и замер. Если ты сейчас в два прыжка не выведешь нас к Мэгу, то видел я все это в гробу, мы сваливаем отсюда. — Гулким эхом мой голос разнесся по замку. Все-таки долгое общение с подростками плохо влияет на лексикон и терпение. Я помянул своих племяшей, оставшихся «у нас». Дворецкий замер с выпученными глазами, а на мой крик открылось сразу несколько дверей, из которых на нас уставилось человек семь. Среди них я увидел пригласившего нас лорда.