чеканил шаг, его движения становились дерганными и скованными, травмированная нога подволакивалась при каждом шаге.

– Нет, – Алузар прекрасно понимал, что хочет сказать воин.

– В моем мире живут рядом люди и разумные машины, которые мало чем отличаются от своих создателей, – Первый говорил, все замедляя шаг. – Мы, на самом деле, почти такие же, как люди. Создатели подарили мне и таким, как я, способность чувствовать, но не пожелали научить нас, как правильно чувствовать, предоставив самим себе. И мы учились сами. И научились. И тогда мой мир отверг меня, потому что я оказался для него слишком человечен.

Дракон слушал, не перебивая. Воин замолк ненадолго, но снова продолжил:

– Я могу испытывать неприязнь, злость, радость… привязанность. А сейчас я испытываю нечто для меня совершенно новое, с таким чувством я еще не сталкивался. Это новое чувство связано с одним-единственным существом. Желание оберегать, и защищать, и все время быть рядом, и смотреть на нее, и… прикасаться. Вы не знаете, что это может быть, милорд?

– Любовь, быть может? – Алузар кожей чуял опасность. Он напрягся, но тянуться к рукояти меча не торопился.

– Да, возможно. И это чувство накладывает на меня еще большую ответственность за ее жизнь. Кроме меня никто не сможет ее защитить, она такая хрупкая и беззащитная.

– Мне знакомо это чувство, – Алузар нахмурился. – Ты уверен, что не ошибаешься насчет беззащитности?

– Уверен. Поэтому я не могу поступить иначе, – Первый остановился. – Простите.

Железный воин резко развернулся вполоборота и через локоть выстрелил в грудь стоявшему позади него дракону. Звериным чутьем предугадав движение Первого, Алузар лишь на долю мгновения опередил его и сделал рывок в сторону, уходя за спину противнику. Однако дракон оказался недостаточно быстр, и залп из пушки робота ударил его в левое плечо, отбросив в сторону. Алузар под действием силы отдачи провернулся вокруг себя и припал к земле, одновременно вытаскивая из ножен меч. Он прекрасно понимал, что без контроля над Потоком колдовской меч в его руках не более, чем красивая арматура, и против боевого робота он равно также эффективен. Понимал, но все равно инстинктивно замер с мечом наизготовку. В голове шумело, он не сразу услышал, что говорил ему Первый.

– …по-хорошему. Я не хочу причинять вам вред.

– Ты уже его причинил, воин, – ноздри Алузара возбужденно раздувались. Звон в ушах потихоньку затихал, и, поскольку Первый не спешил со вторым залпом, он принялся оглядываться, выбирая удобную позицию для боя.

Они стояли на опушке леса, но дорогу в спасительную чащу дракону преграждала внушительная фигура Первого. Позади Алузара был распадок с крутыми склонами, поросшими лишь травой и невысоким кустарником. Они специально обошли этот овраг, чтобы не карабкаться по скользкой глине.

– Повторяю еще раз, отдайте мне кристалл.

– Это безумие! Во что ты превратишься, получив силу демона? Ты подвергнешь опасности всех, в том числе ту, которую собираешься защищать!

– Я ни за что не обижу Теру! Это недопустимо! – воин вновь направил огнестрел в грудь дракона. – Первый выстрел был оглушающим, теперь я бью на поражение, – робот показательно сдвинул переключатель на оружии.

Пушка издала высокий протяжный вой, видимо, заряжаясь, и через мгновение ее дуло озарилось ослепительной вспышкой. Алузар едва успел прыгнуть в сторону. В том месте, где он только что стоял, образовалось небольшое черное пятно. Похоже, разговоры кончились. Король драконов перекатился через левое плечо и скользнул за спину железного воина, намереваясь достать его мечом. Первый работал на остатках резервного питания и частично утратил резвость и подвижность, потому развернулся в сторону атакующего дракона недостаточно быстро. Алузар ударил клинком по сочленению вооруженной руки робота с корпусом. Металл колдовского меча жалобно звякнул, высекая несколько тусклых искр из брони воина и не нанося ни малейшего вреда. Преимущество в скорости было потрачено, Первый развернулся к Алузару и снова выстрелил. Дракон рыбкой прыгнул вперед, поднырнув под выстрел, и перекувырнулся через голову у самых ног воина. Смертоносный поток плазмы прошел над его головой, оставив в земле еще одно черное пятно с маслянисто поблескивающими краями.

Лишь только Алузар успел вскочить на ноги, пушка вновь взвыла и выплюнула очередную порцию высокотехнологичного пламени ему в спину. Дракон развернулся, инстинктивно подставляя меч под удар. Заряд плазмы впился в самую середину клинка и, словно зацепившись за него, повис на мече раскаленным шаром. Бывший король, не растерявшись, выбросил руку с мечом вперед, точно стряхивая белое пламя, и в сторону Первого полетел его же собственный заряд. Воину не хватило прыти увернуться, он лишь прикрылся предплечьем, и огненный шар, с шипением врезавшись в металлическую броню, оставил на ней небольшую круглую подпалину.

Алузар коротко со злостью выдохнул – у него не было другого оружия против Первого, кроме слов. Он отступал в сторону леса, благо теперь воин не загораживал ему путь к нему. Повернуться к противнику спиной и бежать – что может быть позорнее для короля драконов! Алузар медлил, не желая переступать через собственную гордость, и это промедление чуть не стоило ему жизни. Первый перезарядил пушку и выстрелил короткой очередью, поведя стволом оружия справа налево, перечеркивая Алузару возможности для маневра. Дракон отпрянул назад, но под ноги, как назло, попался торчащий корень. Он запнулся об него, налетев спиной на ствол дерева, на миг оказавшись лишенным возможности отступить. И Первый этой возможность воспользовался. Он снова дал очередь на уровне живота дракона. Ни пригнуться под струей пламени, ни броситься вбок Алузар не успевал. Он сделал единственно возможное в данной ситуации, юркнув за ствол дерева, которое так некстати попалось у него на пути.

Сгусток пламени ударил в древесный ствол, опалив его с обеих сторон и краем зацепив бок Алузара. Дракона отбросило от дерева. Он кубарем улетел в заросли, сильно ударившись спиной о вывороченный пень. На белоснежной рубахе, которую так заботливо подыскала ему Ти, зияла огромная дыра, края которой еще поблескивали тлеющей тканью. Видимо, робот все-таки бил не со всей возможной мощностью своего оружия, потому что в боку самого Алузара такой дыры не было. На коже виднелся лишь след сильного ожога, да внутренности гудели так, словно король проглотил медный колокол, и кто-то решил исполнить на нем мелодию. Видимо, реквием по королю.

Алузар с трудом поднялся на ноги и оперся о пень. Первый приближался. Он снова выстрелил в ту сторону, где стоял дракон, и лишь немного ошибся с наводкой – у пня срезало торчащие вверх кривые корни. Еще мгновение – и робот выйдет на траекторию прямого залпа. Алузар огляделся, подпрыгнул, уцепившись за ближайший древесный сук,