На площадке перед воротами стояла бронемашина. Нет, не биомех, а обычный БРДМ-5, вроде «Тигра-1000», только с башенкой на крыше и клиновидной мордой, наподобие бэтээровской. Броня и диски колес машины лоснились от толстого слоя активного пластика, который защищал от заражения наноботами, затягивая все повреждения мгновенно, как вода. Без такой защиты машину в Зоне эксплуатировать было почти нереально. Если не сожрет «плесень» – наноботы-переработчики металла, то захватят и перевоспитают управляющие наноботы-скорги.

Под прозрачным пластиком раскраска у разведывательно-дозорного броневичка была стандартной, пятнистой, черно-серо-коричневой, но на бортах и верхнем скате морды красовались не контуры звезд, как на машинах Барьерной армии, а совсем другая эмблема. Веревка, завязанная кандальным узлом. Эмблема Ордена Священного Узла, чтоб ему провалиться!

Взгляд поднялся выше. На башенке машины установлен большой прожектор.

«Те самые! – подумалось Лешему. – Без сомнений».

Экипаж машины (два узловика, один в шлеме, другой без, один с импульсником в руках, другой с древней, но надежной СВУ за спиной), несмотря на дождь, почему-то не прятался внутри своей жестянки, а торчал на свежем воздухе. Вряд ли по доброй воле. Скорее, так полагалось по уставу. Один сидел на броне, другой прогуливался вдоль машины. Оба шарили скучающими взглядами по руинам вокруг и вели неспешную беседу.

Леший хорошо слышал каждое слово, вот только было не слишком интересно, о чем разговаривают эти душегубы. Сталкер хотел двинуться дальше, но в глаза ему бросился до боли знакомый предмет, который валялся под колесом БРДМ. Это была его верная «Муму». Теперь, правда, никуда не годная, поскольку основательно раскуроченная бронебойными винтовочными пулями. Леший мысленно попрощался с оружием и подался вперед, но шага так и не сделал, до слуха донеслись слова одного из узловиков. Тот упомянул «прыткого сталкера» и «локацию Москва». Это Лешего заинтересовало, и он решил немного задержаться.

– И все-таки это было поспешным решением, брат Герасим, – сидящий на броне узловик в шлеме поерзал, пытаясь устроиться поудобнее.

Устроиться никак не получалось, мокрый пластик был очень скользким, и узловику пришлось уцепиться за специальный поручень на башне БРДМ.

– Лучше было позволить ему сбежать в этот рассадник ереси и преступности? – брат Герасим легонько пнул искореженные останки «Муму».

Леший невольно усмехнулся. Прозы, как и стихов, он не читал, но про немого дворника и его собачонку откуда-то слышал.

– По крайней мере, мы точно знали бы, что он не попал в Узел.

– Мало ли хлама попадает в Узел во время пульсаций? Ничего страшного.

– Твои речи безответственны, брат Герасим, – сидящий на броне узловик состроил огорченную мину. – То, что попадает в Узел во время пульсаций, предварительно сортируется химерами. Они не пропускают в Узел органику и неметаллические соединения. Так что попавший в Узел случайный ходок может нарушить стабильность процессов.

– Не нарушит, – Герасим махнул рукой. – Сдохнет, и все дела. Сколько уже народу не вернулось из тоннелей? И сколько вернулось после первой пульсации? Никто ничего не нарушил.

– Первая пульсация была особенной, не спорю. Но после нее в мир пришли химеры и закрыли любой органике доступ в Узел. Думаешь, на то не было причины, брат Герасим?

– Не думаю я ничего, брат Федор, – брат Герасим зябко поежился. – В келью свою хочу. Надоело тут торчать.

– Вот когда я служил в ракетных частях…

– Вы торчали на стрельбище сутками, слышал уже, – отмахнулся Герасим. – Хотя бы знать, чего мы тут ждем? Нас ведь сюда послали не ходоков отстреливать.

– Брат-приор Александр сказал, что мы все поймем сами, если увидим.

– Вечно у него загадки, – Герасим недовольно скривился и в очередной раз прошелся вдоль машины. – Братья говорили, что Каспер ему информацию подкинул.

– Возможно, но я ничего такого не слышал. Однако что от этого меняется, брат мой?

– Не верю я Касперу. Двум богам служить нельзя, а он, похоже, успевает на добрый десяток работать.

– Бог один, брат Герасим, – Федор укоризненно покачал головой.

– Это я фигурально, – отмахнулся напарник. – И не в Каспере дело, если откровенно. Просто не люблю, когда меня держат за пешку!

– Многия знания, многия печали, брат Герасим. Если мы ничего не дождемся, нам же лучше. Крепче будем спать. Ну а если выпадет случай приобщиться к некой тайне, тогда нам придется нести свой крест до конца. Когда ты смиришь гордыню и начнешь принимать мир таким, каков он есть, эти правила станут для тебя элементарными и естественными, как глоток воды или вдох, а когда…

– Отпусти скобу, – Герасим взглянул на брата по Ордену с нескрываемой ненавистью.

– Зачем? – брат Федор опасливо взглянул на Герасима.

– Съезжай вниз, я тебя придушу.

– За что, брат мой?! – искренне изумился Федор.

– Достал своими нравоучениями!

– Ты груб и вспыльчив, брат Герасим, потому что еще не достиг нужного уровня просветления, который…

– Да умолкни ты! – Герасим резко взмахнул рукой и, хотя коснуться брата Федора никак не мог, до нудного философа было метров пять, узловик на броне дернул головой, словно получил легкий удар в лоб.

– Негоже, – буркнул Федор, потирая лоб под защитным стеклом шлема.

– Еще слово и врежу в полную силу!

«Врежь! – Леший представил, как занудный узловик в шлеме кувыркается через башню, падает с другой стороны БРДМ и ломает шею. – И потом застрелись!»

К сожалению, эта фантазия так и осталась нереализованной. Узловик в шлеме обиженно отвернулся, а брат Герасим продолжил слоняться вдоль борта бронемашины.

Сталкер разочарованно вздохнул. Зря притормаживал. Никакой пользы не извлек. Хотя почему никакой? Выведал, что узловики чем-то озабочены. Ждут какой-то новости. Только непонятно, какой конкретно.

«А оно мне надо – понимать? Продам информацию, например, Южанину, или Лысому, или Бороде, они разберутся, что с ней делать. В Зоне все товар. От хабара до случайных слов. Тем более на Каспера компромат. Это реальные деньги».

Леший все так же бесшумно пробрался под прикрытием развалин почти до перекрестка с бывшей главной трассой локации, внимательно осмотрелся, выдержал сверх того приличную паузу (раньше ничего такого он не делал, но теперь понял, что в этом есть смысл) и, наконец, двинулся в сторону ремцеха.

Добрался до пункта назначения Леший на удивление удачно. На пути ему встретилось несколько довольно опасных групп биомехов, но ни одна из них не стала препятствием. Да что там, ни одна нежить даже не повернула локаторы в сторону бесшумно шагающего по Р-10 человека. Это было непривычно и в то же время здорово. Леший чувствовал, что новая, стартовавшая буквально пару часов назад, жизнь обещает быть совсем другой, причем в положительном смысле. Особой эйфории от этого не появилось, но уверенности в собственных силах прибавилось – факт.