Сказать, чтобы на душе его было тошно, – означало ничего не сказать. Стыд душил звенигородского князя так, что стало трудно дышать. И чем сильнее хвалил его брат – тем жестче становились муки совести.

Василий даже не подозревал, кому именно он изливает свою душу!

И близко не знал, что восхищался безупречной честью главного виновника своих сердечных мучений!

– Болезни приходят и уходят, брат, – выдавил из себя Юрий Дмитриевич. – Ты крепок и совсем еще не стар. Тебе рано думать о смерти. Грудной недуг отступит, и ты проживешь еще много, много лет. Поверь, мы еще на столетии твоем погуляем! Да и с супруги своей ты все подозрения снимешь, коли внимательнее приглядишься, тайных соглядатаев к ней приставив…

В последнем Юрий Дмитриевич был уверен совершенно точно – поскольку мысленно уже дал себе твердую клятву, что более нигде и никогда даже близко не появится возле жены своего брата!

Испытывать стыд, подобный сегодняшнему, еще раз ему совсем не хотелось.

Обманывать того, кто верит тебе без оглядки, кто доверяет целиком и полностью, своего правителя и своего брата – теперь воевода и сам не понимал, как смог скатиться до подобной низости?!

– Твои бы слова, да ледяной Маре в уши! – сделал еще пару глотков великий князь. – Ведь она уже приходит, присматривается. Я, почитай, через день ее в опочивальне своей ощущаю, иногда даже тень различаю сквозь сумерки ночные. Трудно не заметить богини смерти, коли от ее приближения сразу грудь сдавливает и воздух мертвым становится, не продышаться! Вестимо, вскорости уже не из кубка золотого, а из ее костяной чаши нектар последний испить доведется.

– Раз уходит, значит, твой час еще не пробил, Василий! – Юрий Дмитриевич налил себе вина из почти пустого уже кувшина. – Не спеши себя хоронить. Молебен, вон, за здравие свое закажи. Нечто ты не христианин? Должно помочь!

– Я и сам в могилу не спешу, Юра, – покачал головой московский правитель. – Все возможное для исцеления своего делаю. Однако же обязан не токмо о себе, но и о державе отцовской подумать, о ее сохранности и благополучии. О ней, об отчине нашей, мы сейчас с тобою и говорим. Посему и завещание отцовское вспоминаем. Моя жена литвинка, ее сын суть неразумное дитя. Кто Русь нашу удержит и убережет? Кто защитит и возвеличит? Вот каковые думы меня терзают, вот что покоя не дает! Так могу ли я положиться на тебя, брат мой? Примешь ли ты на себя всю тяжесть венца великокняжеского? Сохранишь наш отцовский удел?

– Подожди, брат! – мотнул головою Юрий Дмитриевич. – А что супруга твоя про недуг твой сказывает? Прости за намек таковой, Василий… Ведьмой твою Софью, может статься, называют очень зря, но ведь она и вправду из рода людей знающих происходит, с тайнами чародейскими знакома не понаслышке! Кому, как не ей, твоим исцелением заниматься?!

– Она не ведает, – покачал головой великий князь. – Когда мне совсем плохо стало, до беспамятства, я с лекарями в Клин отъехал, как бы по делам неотложным.

– Но почему?! – разведя в изумлении руками, повысил голос князь Звенигородский.

– Не хочу пред Софьей немощным старцем представать, – Василий Дмитриевич, наоборот, заговорил еще тише. – Она ведь когда-то во мне ходжу полюбила, бесстрашного красивого витязя. Не желаю в ее памяти остаться жалким немощным развалиной! Лучше уж где-нибудь в стороне дух тихо испустить, чем постель прилюдно портить.

– Что за ерунду ты сказываешь, брат?! – хлопнул государя по плечу Юрий Дмитриевич. – Ты бодр и крепок!

– Да, последние дни и вправду легче стало, – согласился Василий. – Посему я с чистой душой вернулся в Москву и на пирах, видишь, показываться не опасаюсь. Вестимо, знахари лесные, да волхвы яриловы помогли, отмолили. Однако же плох бы я был как правитель, кабы не озаботился будущим своей державы на тот случай, коли сухота вернется снова. И посему спрашиваю тебя еще раз: клянешься ли ты в случае моей нежданной смерти принять в свои руки наш отцовский удел и сохранить его от опасностей? Готов ли ты поступить с моею семьей по чести и совести?

– Долгих лет желаю тебе, брат мой, – покусав губу, ответил звенигородский князь. – Но коли беда случится… То да, брат, не беспокойся. Нашу Святую Русь я никому в обиду не дам!

– Спасибо, брат! – облегченно перевел дух великий князь. – Ты успокоил мою душу. Я знал, я всегда верил в тебя, мой славный кровный брат! Сами небеса даровали тебя мне в помощь и утешение. Спасибо… Спасибо тебе, брат…

15 ноября 1424 года

Ярославский тракт

Душа старшего из сыновей Дмитрия Ивановича после недолгой застольной беседы обрела покой.

Душу младшего сей разговор разорвал в клочья.

Воевода, погруженный в тяжелые раздумья, покачивался в седле высокого тонконогого скакуна, мерно шагающего во главе длинного обоза, груженного сундуками, мешками, коврами и узлами; взятой в походе добычей, оружием, одеждой, путевыми припасами. На плечах Юрия Дмитриевича лежал походный плащ из натертого воском сукна с рысьей оторочкой, на поясе поблескивала самоцветами на рукояти длинная кривая сабля, на мизинце ало подмигивал рубиновым глазом золотой аспид.

Кольцо с женской руки оказалось сильно мало даже для мужского мизинца и, надетое в любовном порыве, слезать обратно не желало, навевая недобрые мысли о темном колдовстве.

Хотя может статься – воевода не сильно и старался, ограничиваясь только редкими рывками и кручением. Ведь это был подарок любимой женщины. Память о ее чувствах, ее страсти, ее поцелуях, ее волосах, ее голосе и ее ласках… Память о его любви.

И это оказалось самым тяжким!

Князь Юрий Дмитриевич дал себе, своей чести и совести клятву более не встречаться с женой своего брата, не позорить себя подобной подлостью, а ее – изменой. Он дал клятву своему брату занять его стол после смерти Василия и судить Софью по совести и справедливости. Но сии клятвы никак не отменяли невыносимой реальности: он продолжал любить великую княгиню! И взгляд золотого аспида раз за разом напоминал ему о сей жестокой правде. Клятвы забыть женщину, попытки выбросить ее из головы, вычеркнуть, вымарать из души и памяти неизменно завершались мечтаниями о ее ласках и поцелуях.

– Как же так, почему? – раз за разом сжимал лучший воевода Руси свои кулаки. – Почему я ее не забываю? Почему не отрекаюсь? Может статься, Софья и меня тоже каким-то приворотным зельем опоила? Заворожила, заколдовала, запутала…

Долгий путь – лучшее место для размышлений. Медленно ступает кобылка, мерно покачивается седло, овевает лицо ветерок. Светит, проглядывая между облаками, холодное зимнее солнце, поскрипывают позади десятки колес, фыркают лошади, тянутся по сторонам заиндевевшие рощи или искрящиеся белые поля. Думай – не хочу. Ничто не отвлекает, и времени сколько угодно.

За две недели, что обоз добирался до Ярославля, великую русскую реку уже сковал прочный толстый лед, и купеческие обозы даже начали накатывать по нему широкий и ровный до зеркального глянца путь. Посему дальше путники ехали уже прямо по Волге, свернув возле Костромы на свежий, только что проложенный через заснеженные леса и болота зимник, каковой срезал напрямую заболоченные излучины здешней реки. Спустя четыре дня обоз повернул на Вексу, а еще через четыре – наконец-то выбрался из темного узкого коридора, огороженного высокими сосновыми стволами, – на яркий, солнечный простор огромного Галичского озера.