— Сэр, — обратилась ко мне Сара, мой оператор средств обнаружения, — это «техничка»?

«Техничкой» мы называли небольшое транспортное средство, обычно пикап, приспособленный для установки на него огневых средств вроде пулемета. Такие боевые машины мобильны, быстры и очень опасны.

Я обучался с Сарой в 11-й эскадрилье. Это вместе с ней мы ловко перехитрили «F-16». Было приятно видеть рядом знакомое лицо.

Я вскинул голову и всмотрелся в картинку на HUD-дисплее. Поздно. Грузовичок уже исчез из поля обзора. Сара отдалила изображение, чтобы дом продолжал оставаться в кадре и в то же время можно было поискать машину.

— Держи дом под наблюдением, — сказал я.

Мне хотелось найти грузовик, но нашей целью все-таки был дом. Спустя мгновение раздался звонок телефона секретной линии связи. Я поднял трубку.

— Рулетка слушает.

— Проверьте чат.

Звонил руководитель полетов из оперативного пункта. Я пробежался по сообщениям в чат-канале нашей миссии. В глаза бросилось сообщение Управления воздушного движения авиации морской пехоты.

ЦНАП [Центр непосредственной авиационной поддержки]> Рулетка, у нас ССП, смена цели, установить обзор КМС [как можно скорее].

Я положил трубку, а Сара вбила в систему присланные координаты цели и стала поворачивать гондолу, чтобы «закрепить глаз» на нужной точке. Вращение видеоизображения на неподвижном HUD-дисплее дезориентировало. Я отвел взгляд в сторону, сосредоточив его на предметах в кабине, пока картинка не стабилизировалась.

— Переключаюсь на цветную камеру, — произнесла Сара.

Обычно мы пользовались ИК-режимом, но она хотела проверить, может ли нам что-нибудь дать видимая часть спектра. Спустя несколько секунд изображение на мониторе сменилось сплошной рыжей мглой. На земле было невозможно различить очертания какого-либо объекта.

— Возвращаюсь в ИК-режим, — сказала Сара.

Сквозь «метель» на экране проступили мост и несколько машин, но и только. Песок имел однородную температуру и блокировал тепловые метки армейских «Хамви». Даже когда мы подлетели ближе, изображение осталось на грани различимости.

Ведущий броневик, по всей видимости, получил неисправность. Скорее всего, кто-то из мятежников, проезжая мимо, заметил заглохшую машину, вызвал других боевиков, после чего они атаковали колонну «Хамви» из засады. К несчастью для мятежников, в этой колонне волею случая оказался ПАН. В чате высветилось сообщение с указанием радиочастоты.

Я связался с ПАНом по радио, отрекомендовавшись согласно процедурам, которым старался следовать. Сказать по секрету, в этот момент я нервничал — и был из-за этого смущен.

— Мститель Четыре-Один, говорит Рулетка Три-Три. Готов заступить на пост, — произнес я.

— Поступаете в мое распоряжение, — закричал ПАН в микрофон. На заднем плане слышалось громкое стрекотание выстрелов.

Я одним залпом выпалил параметры нашего беспилотника и другую сопутствующую информацию, стараясь, чтобы все было профессионально.

— Вас понял, Рулетка, — мгновенно отозвался ПАН. — По нам из-за реки ведется ружейно-пулеметный огонь. Не могу дать направление. Головная машина неисправна и в настоящий момент не может вести колонну. О дружественных войсках за рекой информации нет. Наблюдаем что-то к югу от моста, возможно, оружейный огонь. Осмотрите территорию и доложите о результатах. Как слышите?

— Мститель, слышу вас хорошо, — радировал я.

Я поглядел на Сару:

— Дай обзор правее.

Сара скользнула камерой вниз по реке, перед головной машиной; и мост, и солдаты исчезли из кадра.

— Задержись там, — сказал я.

Пока Сара сканировала дорогу, тянувшуюся параллельно реке, сквозь песчаную мглу я различил очертания домов в форме коробок. На дороге стоял грузовичок, небольшой пикап с двойной кабиной, типа «Форд Рейнджер». Скорее всего, белого цвета. В Ираке большинство машин белые, за исключением такси, имеющих ярко-оранжевые крылья.

— Вижу какие-то тени, — сказала Сара. — Возможно, «пассажиры».

Спустя мгновения рядом с одной из теней мы заметили очередь частых ярких вспышек. Раскаленные пороховые газы выглядели на сером фоне как черные штрихи. Это был огонь из стрелкового оружия. Мы обнаружили стрелка.

— Ух ты… — пробормотала Сара.

— Наблюдаем огонь, — радировал я.

ПАН имел при себе комплект аппаратуры «ROVER», небольшое устройство в виде ноутбука, которое может принимать видеосигналы, передаваемые с летательных аппаратов. С его помощью он мог видеть то же, что и мы.

— Вас понял, — ответил ПАН. — Я его тоже вижу. Сообщите о готовности к приему отчета 9-Line.

Я доложил о готовности.

— Рулетка, говорит Мститель Четыре-Один, работаем в режиме управления II типа, — начал ПАН.

Режим управления II типа означал, что ПАН мог видеть либо меня, либо цель, но не то и другое одновременно. Скорее всего, он использовал наш видеосигнал для идентификации цели. Я сделал пометку на белой доске рядом со мной — так проще, чем возиться на коленях с бумажным бланком расчета данных.

— Первая, вторая, третья — Н/Д.

Первые три строки служили для обозначения конкретных параметров, касающихся цели, таких как дистанция до нее и курс атаки. В режиме управления типов II и III мы эти строки не использовали.

В четвертой строке указывалась высота цели над уровнем моря.

— Шесть пять ноль метров.

Пятая строка содержала описание цели.

— Открыто расположенная живая сила.

На некоторое время ПАН отключился.

— Ожидайте приема координат, я должен сменить батарею в целеуказателе.

Мы подождали, наблюдая за противником, пока ПАН заменит аккумуляторную батарею в своем лазерном дальномере. Я гадал, насколько точным окажется его лазер при работе в условиях пыльной бури, и сделал мысленную пометку перед атакой проверить собственный лазер.

Снова выйдя на связь, ПАН продолжил передачу целеуказаний 9-Line, упаковав последние строки в одно радиосообщение.

— ЛЦУ, дружественные войска в сотне метров к югу, особые указания и ограничения отсутствуют.

Мы с Сарой приступили к предпусковым проверкам. Сара ввела в компьютер наведения принятые координаты; картинка на HUD-дисплее сползла немного в сторону. Мост и вражеская машина частично перекрывали друг друга, к тому же изображение было слишком зернистым, чтобы на нем можно было что-то рассмотреть с этой позиции.

— Ты готова, Сара?

— Да, — ответила она.

Камера продолжала неотрывно смотреть в одну и ту же точку.

— Так, цель у тебя есть. Дай мне знать, если я начну удаляться слишком сильно, — сказал я.