РУЛЕТКА_21> подтвердите нахождение цели в поле зрения СБР.

Даже без нашего ИК-излучателя приборов ночного видения у солдат было достаточно, чтобы заметить в поле двух человек.

БРИГАМ_21> подтверждаю, берут в кольцо.

Я снова поглядел на HUD-дисплей. Нас о действиях группы захвата не информировали, а мы не видели никакого движения. Две черные точки оставались неподвижными. Джек немного увеличил изображение, и я заметил движение. Сначала едва уловимое, затем более явное — рейнджеры обступали «драпунов» со всех сторон. Для средств целеобнаружения, работающих в инфракрасном режиме, солдаты были почти невидимы из-за бронежилетов, задерживающих тепловое излучение их тел. Двое беглецов, напротив, отображались на мониторе в виде насыщенных черных пятен.

— Джек, дай общий план, — попросил я.

Джек уменьшил масштаб изображения. Прямо за границей первоначальной картинки стояла дюжина ярко светящихся «Хамви».

— Отключить лазер.

Мы продолжали кружить над целью, пока военные не покинули место. Остальная часть полета какими-то особенными событиями отмечена не была, и вскоре мы уступили кабину следующему экипажу.

Покидая базу после дежурства, я заметил группу телевизионщиков, которые устанавливали съемочное оборудование возле турникета на проходной в оперативный центр. Рядом с ними стоял начальник управления по связям с общественностью.

— Что они тут делают? — спросил я коллегу, который уходил со смены вместе со мной.

— Не знаю, — ответил он, — но это явно не к добру.

Как правило, мы не распространяемся в СМИ о своей деятельности. Управление специальных расследований — служба контрразведки в структуре ВВС — предупредило нас, что «Аль-Каида» ведет поиски участников программы «Хищник».

Письма Осамы бен Ладена, попавшие в руки разведки после его ликвидации в 2011 году, показали его параноидальность в отношении того, что касалось нашей способности выслеживать агентов «Аль-Каиды» в племенных регионах Пакистана.

«Они могут определять дома, которые часто посещают наши люди, быстрее, чем когда-либо, — писал он в 2010 году Атийе Абд Аль-Рахману, главному планировщику операций «Аль-Каиды». — Кроме того, за посетителем может быть установлена слежка, незаметная для него».

Он настоятельно рекомендовал Аль-Рахману вывести лидеров «Аль-Каиды» из Вазиристана. По словам бен Ладена, лучшее место для укрытия — это окраины городов. Количество встреч следовало сократить до одной-двух в неделю, а «лидеры» должны перемещаться только в плохую погоду.

«Предостережение братьям: нельзя встречаться на дорогах и ездить в своих машинах, потому что во время встреч на дорогах многие становятся мишенью. Поездки надлежит совершать, только когда на небе плотные облака».

Несмотря на отнекивание военных и принимаемые меры секретности, враг понимал, что на спусковой крючок кто-то жмет. Он просто не мог точно определить, кто. И мне хотелось сохранить статус-кво. Моим соседям, например, было известно лишь то, что я служу в военно-воздушных силах. Даже если они и видели меня в военной форме, то не знали точно, чем конкретно я занимаюсь на службе. В Лас-Вегасе в порядке вещей встретить человека в форме ВВС, поскольку в этом районе располагаются целых две военно-воздушные базы.

В то же время я понимал пользу публичности. Хорошие отзывы в прессе создают хорошую рекламу, а каждая военная структура борется за получение как можно большей доли бюджета. Однако корреспонденты вели репортаж прямо от главного входа на наш объект. Почему бы не дать интервью в более неприметном месте? Возможно, сказывалось мое обучение в разведшколе, но я никогда не понимал, зачем выдавать информацию, пусть даже самую общую, если в том нет особой необходимости.

Давай интервью. Рассказывай о беспилотнике. Но не стой прямо перед входом в здание, в котором мы работаем. Отойди к воротам или еще куда-нибудь.

Командир 15-й эскадрильи в зеленом летном комбинезоне прошел через турникет, лучезарно улыбаясь. Включились софиты, и репортер задал какой-то вопрос. Когда командир начал говорить, мы отвернулись. Единственное, что мы могли сделать, это постараться не попасть в кадр.

Направляясь к машине, я снова вернулся мыслями к двум беглецам в Ираке. Они понятия не имели, что мы на них смотрим и что у них нет ни единого шанса ускользнуть. При этом, думал я, у них нет возможности узнать, откуда мы управляем кружащими в небе «Хищниками». Мы пользовались анонимностью и безопасностью, которыми другие подразделения не располагали. Мы не сталкивались с противником лицом к лицу; но когда вспыхнула осветительная лампа на видеокамере съемочной группы, я не сомневался: теперь враг сообразит, где мы живем и где работаем. Одно дело сообщить, что мы базируемся на авиабазе Неллис или Крич, и совсем другое — наглядно показать, в каком именно месте базы. В этот день я впервые почувствовал, что нам может угрожать опасность.

Мотоцикл мчался по проселочной дороге.

Визирные нити на дисплее быстро скользили по земле, не отставая от него ни на шаг. На мотоцикле ехали двое. За спиной водителя сидел один из командиров «Аль-Каиды» — наша цель. Как и почти все наши «подопечные», он носил традиционную для региона одежду и густую черную бороду.

Аналитики отдела разведки отмечали его стремительный рост в командной структуре «Аль-Каиды». На тот момент центральным направлением деятельности этого человека в террористической сети было курирование боевых операций в США и Великобритании. В этот регион он перебрался после разлада с правительством какой-то из этих стран.

По мнению аналитиков, он знал, где скрываются бен Ладен и Айман Мухаммед Рабие аз-Завахири — второй человек в «Аль-Каиде». Если Осама бен Ладен был головой змеи, то Командир был ее зубами.

Мотоцикл лавировал среди потока машин, и «цель» вцепилась в поручень на сидушке. Периодически мы передавали их координаты в ООЦ, откуда они пересылались парням на земле. Изгибы и повороты дороги делали сопровождение мотоцикла делом весьма непростым.

Уже несколько месяцев мы пытались выявить каналы связи между Командиром и Осамой бен Ладеном.

К этому времени 17-я эскадрилья прочно обосновалась на авиабазе Неллис, но теперь мы занимались слежкой за членами среднего командного звена «Аль-Каиды». С подачи некоей важной персоны в правительстве мы прекратили попытки выйти напрямую на бен Ладена и египетского врача аз-Завахири. Оба ушли в глубокое подполье, из-за чего поток информации от осведомителей оскудел. Мы по-прежнему держали глаза и уши открытыми для любых зацепок и сведений, но больше не прочесывали горы в поисках главарей «Аль-Каиды».

Эл, один из руководителей ООЦ, перенес точку приложения наших усилий на нижестоящее звено командной цепи. В течение всего следующего года мы выслеживали террористов среднего ранга, в том числе главного курьера бен Ладена Абу Ахмеда аль-Кувейти. В конечном счете именно курьер приведет сотрудников американской разведки к укрытию бен Ладена в пакистанском Абботтабаде.