Все еще сжимая в руках флейту, Арабесса выпрямилась, прислушиваясь к обманчивой тишине. Она ощущала жжение от нескольких порезов на щеках и, посмотрев вниз, оценила состояние своего платья. Последовал усталый вздох. По крайней мере, маска все еще была цела.

«Это поручение превращается в сплошную головную боль».

Убрав флейту обратно в футляр, она направилась к видневшейся вдалеке золотой двери, но не успела сделать и пары шагов, как пошатнулась от силы грохота. Остальные каменные стражи ожили, отделяясь от стен.

– Вот зараза. – Ее глаза округлились, когда она поняла, что огнедышащие гиганты направляются в ее сторону. У каждого из них было более смертоносное оружие, нежели у предыдущего: меч, молот, усеянная шипами дубина.

Арабесса едва ли раздумывала, что делать дальше.

Она подняла юбки и побежала.

Пол сотрясался от тяжелых шагов преследующих ее стражников, но Арабесса упорно продолжала смотреть на золотую дверь.

«Пожалуйста, пусть она будет открыта. Пожалуйста».

Конечно, она могла бы открыть замок с помощью магии, но, учитывая скорость, с которой монстры двигались следом, ей не хватило бы на это времени. Для такого заклинания требовалась подходящая песня, а она не могла сыграть ее во время бега.

БАМ.

Дубинка почти коснулась ее ног, из-за чего Арабесса чуть не упала, но, все же устояв на ногах, выпрямилась и продолжила бежать.

До двери оставалось шагов десять.

БУХ.

Покрытая шипами булава разорвала ее юбки.

Четыре шага.

ВЖУХ.

Арабесса увернулась от пролетевшего в опасной близости кулака.

Она резко бросилась вперед. Дверная ручка оказалась холодной на ощупь, и прилив облегчения наполнил грудь, когда она дернула ее, вваливаясь внутрь.

Быстро дыша, она прижалась к другой стороне двери.

Арабесса ждала, что вот-вот почувствует возмущенный грохот, издаваемый стражами по другую сторону двери.

Но ничего такого не было.

И чем дольше она стояла, тем внимательнее вглядывалась во все, что ее окружало, пока не поняла, где именно находится: в тронном зале Короля Воров.

Сердце Арабессы продолжало бешено стучать, в то время как она пыталась осмыслить происходящее.

Никогда прежде она не оказывалась здесь таким образом.

Справа от нее стояли еще пять существ в масках, каждый с различной степенью ранений. Судя по всему, в попытке добраться до этого зала, они сражались с собственными чудовищами. Порванные брюки, царапины, кровь, поврежденные маски и даже сломанная рука с торчащей костью украшали ее спутников.

Что, ради Ади…

– Добро пожаловать! – Внушающий ужас голос, наполненный сотнями других, привлек внимание Арабессы к центру комнаты. Черный дым окутывал место, где на возвышении восседал Король Воров, по обе стороны от ведущей к нему дорожки бурлила река лавы. – Я гадал, справится ли наш последний кандидат, – начал он. – Честно говоря, я надеялся, что выживших будет меньше, но теперь, когда вы все здесь, желаю вам удачи в начале этого Затмения звезд, ибо ваши настоящие испытания только начинаются.

Глава 10

Будучи старшей дочерью Короля Воров, за годы своей жизни Арабесса уже пережила львиную долю странных событий и тяжелых уроков.

И самое главное, хотя ее отец и сидел на троне, в эти минуты он точно не был Долионом Бассеттом. Любая поддержка, снисхождение и помощь, которые он мог оказать ей с сестрами, как граф Рейвита из второго дома Джабари, исчезали, когда он надевал маску Короля Воров. Поэтому, если бы другой ребенок испытал шок, услышав, как ее не выделили среди остальных и родитель заявил: «Я надеялся, что выживших будет меньше», Арабесса едва ли удивилась.

На самом деле, она почувствовала облегчение, осознав, что странности сегодняшнего дня произошли по воле короля.

А вот что Арабессе не нравилось, так это непонимание, зачем она оказалась здесь.

– Этот трон счел каждого из вас достойным, – послышался голос другого существа, выходящего из клубящегося дыма. Это явились Ачак в образе сестры, – лысая голова и черная кожа блестели от пылающих рядом факелов.

Фиалкового цвета глаза нашли стоящую вдали Арабессу, и ее охватило беспокойство. Если Ачак здесь, значит, дело действительно серьезное.

– Ваша способность добраться сюда живыми доказывает, что вы достойны приглашения, – продолжила она.

Арабесса зацепилась за слово «приглашение».

– И благодаря этому скоро вы увидите то, что не видел почти никто, и узнаете то, что знают лишь немногие. После чего сможете принять решение – остаться или уйти. Но учтите: если уйдете, все равно будете помнить секреты, которые вам откроют. – Ачак указала на дым рядом, серебряные нити коснулись ее руки. – Здесь сидит существо, которое правит этим королевством с незапамятных времен. До того, как мы появились в этом мире. – Фигура Ачак задрожала, и на смену сестре пришел брат. Теперь на присутствующих смотрело более широкое бородатое лицо. – Сегодняшний вечер знаменует собой начало причины, по которой, – как ни в чем не бывало продолжил он, словно предыдущие предложения произносил он, а не его сестра, – Затмение звезд – это не просто возрождение нашего неба, которое случается каждые девять лет. Это время, когда магия в нашем королевстве меняется, новая приходит на место старой. Когда уставшие существа, фонтаны, бассейны и цветы обновляются. А трон, обладающий древнейшими из даров, может занять другой, тот, кто увековечит имя Короля Воров. – Ачак низко поклонился королю, и ветер пронесся по комнате, рассеивая скрывающее правителя облако.

Удивленные возгласы окружили Арабессу, когда некоторые из присутствующих впервые увидели Короля Воров в великолепном белом наряде.

Он сиял, как новая звезда, на фоне своего обсидианового трона и чудовищно высокого головного убора. Затуманенные глаза скользили по каждой фигуре, выстроившейся перед ним, изучая и анализируя. А затем Король Воров встал, посылая вперед мощный поток серебряной магии, пронесшийся над Арабессой и остальными присутствующими. Холодное предупреждение.

«Слушай меня, – казалось, шептала магия. – И слушай внимательно».

– Я занимал этот трон столько, сколько мог, – громко начал король. – Но теперь настало время освободить место для следующего хозяина. К концу этого Затмения звезд будет выбран новый Король Воров, и один из вас, – он замолчал, окидывая всех взглядом, – станет моим преемником.

Арабессе казалось, что пол ушел у нее из-под ног. Громкий свист заполнил уши.

«Нет», – тут же подумала она, отрицая безумную мысль, которую только что услышала.

«К концу этого Затмения звезд будет выбран новый Король Воров, и один из вас станет моим преемником».

Это была шутка.

Фарс.

Невозможно.

– Да, – подтвердил стоявший рядом с королем Ачак, почувствовав охватившее присутствующих потрясение. – Вы правильно поняли нашего короля. Каждые девять лет на этот титул может претендовать другой, конечно, при условии, что нынешний правитель готов