отказаться от своей роли. В последнюю ночь Затмения звезд магия этого трона будет передана одному из вас, а вместе с ней – истории и уроки тех, кто правил раньше. Такова незыблемая традиция, трон переходит от одного Короля Воров к другому. Если вы примете приглашение, в течение следующего месяца вам придется пройти три испытания. Каждое из них связано с фазой затмения и придумано специально для вас, дабы доказать, что вы достойны трона.

Точно неизвестно, когда они начнутся, ясно лишь, что первое произойдет во время Первого увядания, второе – при Угасании неба, а последнее – в день Полного затмения. В Возрождение неба, на следующий день после Затмения звезд, на этом троне будет новый Король Воров. И им станет один из вас.

Брат затих, его слова медленно оседали в умах присутствующих. Все молчали. Арабесса ощущала смятение и в то же время была шокирована. Она едва ли осознавала, что именно сказал Ачак, поскольку все еще пыталась постичь то, что узнала.

Ее отец решил оставить трон? Он мог передать его другому? И сам претендовал на него после смерти ее матери? Ярость захлестнула ее. Как он мог не сказать о своем намерении покинуть трон ей, собственной дочери!

Той, от которой требовал исполнения обязанностей и выполнения всех поручений. Вместо этого она узнала все вот так, стоя рядом с незнакомцами после того, как ее чуть не убил каменный страж.

Боль обиды и предательства сдавила ее грудь.

Словно читая ее мысли, тишину прорезал глубокий голос отца:

– Секреты этой короны крайне многочисленны и не просто так скрыты от глаз и умов посторонних, – заявил он. – Лишь благодаря началу Затмения звезд нам с моим ближайшим доверенным лицом, – он жестом указал на Ачак, – предоставили немного времени, чтобы открыться вам этим вечером. Вскоре клятвы молчания снова начнут действовать, и мы не сможем поведать больше, так же как никто из вас не сможет поделиться тем, что узнал в этом зале сегодня вечером. А когда новый правитель займет мое место, королевство даже не заметит разницу. Наш народ увидит то, что им уготовано видеть: своего Короля Воров. – С его последними словами магия трона, кружившаяся у его ног, хлынула вниз. Она захлестнула Арабессу, требуя покориться, побуждая ее и тех, кто стоял рядом с ней, преклонить колени перед королем, возвышающимся в своем увитом рогами головном уборе.

«Вот ваш вождь, ваш правитель, ваше спасение, – прошептали древние дары, заставляя ее опустить колено на твердый каменный пол. – Своим присутствием они оказывают тебе честь, своим вниманием – усмиряют, и ты жаждешь их любви».

Сердце Арабессы забилось быстрее, когда все эти чувства зародились в ее душе, лишний раз напоминая о власти трона.

От которой отказывался ее отец. Которую был готов отдать кому-то другому.

– Итак, дети мои, – сказал король, давая понять, что они наконец могут встать, – теперь, когда вы понимаете причины, по которым оказались передо мной, уникальность этого события, я официально приглашаю вас поиграть.

Перед каждым участником появились черные конверты. Арабесса с изумлением взирала на блестящий, парящий в воздухе пергамент, на глазницы черепа на печати Короля Воров. Знак, существо и миф, которому она служила с детства. Теперь же ей представилась возможность самой стать тем, кому будут служить.

Ее разум будто попал в ловушку. Происходящее казалось нереальным, и она не могла сказать, была это ожившая фантазия или, наоборот, кошмар.

– Настоятельно призываю вас тщательно обдумать свое решение. – Предупреждение короля проникло в ее мысли, когда некоторые схватили свои приглашения.

– Подобно тому, как дары этого трона пригласили вас сюда сегодня вечером, они будут решать, кто может восседать на нем, если не я. Только одному достанется корона. Есть лишь один вариант, либо победить, либо проиграть, и поверженные отправятся в Забвение.

Поэтому, прежде чем решите открыть и поставить подпись, знайте: как только вы согласитесь, пути назад не будет, как не будет ни выхода, ни пощады. Следующий Король Воров один из вас, – напомнил он. – Но вопрос в том, чем вы готовы пожертвовать, чтобы узнать, удастся ли вам занять это место? Теперь выбор за вами. Вы сами определите свою судьбу.

Слово «выбор» прогрохотало в ушах Арабессы, спина покрылась мурашками.

«То, что ты узнаешь, не изменит твоих обязанностей по отношению к семье, – сказал отец. – Ты можешь остаться со своими сестрами, ничего не менять, понимаешь? У тебя есть выбор».

Выбор.

Вот что это было.

Вот о чем он говорил тем утром. О чем предупреждал, когда передавал ей пузырек с воспоминанием о матери.

«Она хотела, чтобы я отдал тебе его, когда придет время».

Когда придет время и Арабесса поймет, насколько глубока ее связь с короной, и тогда ей будет предложено побороться за нее.

Когда-то ее мать была Королем Воров. Теперь ее отец занимал трон Короля Воров.

И он хотел уйти.

«Теперь выбор за вами. Вы сами определите свою судьбу».

Судьбой Арабессы может стать смерть.

Как и для большинства в этом зале.

Арабесса украдкой взглянула на своих соперников. Разношерстное сборище. Одни крупные, другие стройные и коренастые. Она не узнавала их маскировки, но каждый был одарен, каждый являлся потенциальным Королем Воров. Незнакомцем, которому они с сестрами должны будут служить в качестве Мусаи, если она откажется от приглашения. При этой мысли ее магия устремилась вперед, инстинктивно защищаясь. Этот трон принадлежал ее отцу, ее матери, ее семье.

И ей.

Последняя мысль оказалась неожиданной. Арабессу воспитывали, прививая необходимость служить трону и интересам королевства, но она никогда не знала, насколько сильно привязана к нему. Она безусловно была предана королю, но защищала и интересы собственной семьи.

Но означало ли это, что она хочет претендовать на него? Что она должна попытаться?

«Да, – уверенно ответили ее дары. – Несомненно. Он наш. Так нас воспитали. Чтобы возглавлять. Управлять. Командовать. Наш трон, наше наследие. Только наш».

Дыхание Арабессы участилось. В глубине души она знала, что согласна.

Она могла претендовать на него, попробовать добиться, и все это сама.

«Я хочу, чтобы ты жила жизнью, о которой не будешь сожалеть», – сказал ей Долион.

Если бы она оставила все как есть, она бы сожалела. Горечь и обида поселились бы в ее душе. Она знала это, поскольку чувствовала, что уже скатывается в эту пучину.

Но о чем будет сожалеть ее отец?

Назад дороги нет. Либо выиграть, либо проиграть, а проиграть – значит отправиться в Забвение.

Арабесса перевела взгляд на своего короля и встретила затуманенный взгляд, который, как она чувствовала, буравил ее с