Зато кардинал Меццофанти был совершенно спокоен. Он потянулся к большой белой кнопке, но префект остановил его, воскликнув:

– Нет, брат, это еще одна ловушка! Прямо как в египетских пирамидах! Надо нажать черную кнопку, причем два раза, в течение пяти секунд.

Что он и сделал. Двери лифта стремительно захлопнулись, и кабина заскользила вниз, под землю, в древнеримские катакомбы.

– Гм, интересно знать, что бы случилось с нами, если бы вы ввели неправильный код или не уложились в тридцать секунд? – спросил с легкой улыбкой кардинал Меццофанти. – Говорят, в таком случае в кабину подается электрический разряд. Это одна версия. А вторая – что кабина автоматически летит вниз, не удерживаемая тормозами, в результате чего все, кто находится в ней, превращаются в лепешку. Какая из двух версий верная, брат?

Кабина тем временем остановилась, и двери беззвучно открылись. Префект только вздохнул, а начальник охраны хмыкнул:

– Ваше высокопреосвященство, иногда бывает, что истине соответствует и одна, и другая версия.

Кардинал с улыбкой перекрестился и вышел из кабины на самом древнем уровне Вечного города, на глубине примерно сорока метров. Над ними находилась площадь Святого Петра.

Как только кардинал сделал первый шаг, в коридоре зажглись яркие лампы. На известняковых стенах можно было разглядеть выцветшие рисунки и надписи. Декан кардинальской коллегии присмотрелся – это были символические изображения рыбы, а также надписи: «ЙЧИХУ».1

– Неужели это творения рук первых христиан? – спросил Меццофанти, и впервые в его голосе послышалось удивление.

– Брат, это творения рук самого апостола Петра! А вот здесь – автограф апостола Павла! – с гордостью сообщил префект библиотеки. – Более того, в соседнем коридоре имеется рисунок, исполненный самим Спасителем!

Меццофанти нахмурился.

– Брат, вы, видимо, из рук вон плохо учились в семинарии. Спаситель никогда не был в Риме!

– Ну, брат, я бы не был в данном вопросе столь категоричен, – ответил уклончиво префект. – Ведь в хранилище имеются документы, свидетельствующие, что евангельская история о распятии Спасителя закончилась вовсе не так, как утверждают Марк, Матфей, Лука и Иоанн. Однако умолкаю, сие разглашению не подлежит![2]

Мужчины прошли по коридору, завернули за угол – и оказались перед массивной круглой дверью, как две капли воды похожей на те, что обычно имеются в подземных хранилищах крупных банков.

Префект снова ввел код, то же сделал и начальник охраны. После чего префект приложил к панели вмонтированного в известняк сканера правую ладонь, а начальник охраны приблизил лицо к другому сканеру, который мгновенно сверил изображение его левого глаза с тем, что было сохранено в базе данных компьютера, управляющего всеми электронными замками и запорами подземного хранилища.

Круглая дверь еле слышно пшикнула, и префект с легкостью открыл многотонную махину. Глазам кардинала Меццофанти предстал большой зал, пол, стены и потолок которого были сработаны из брони.

– Если вдруг Рим будет снесен с лица земли прямым попаданием водородной бомбы, то с хранилищем ничего не произойдет! – сообщил не без гордости префект. – И даже когда все человечество исчезнет с лица земли, хранилище по-прежнему будет существовать. Оно рассчитано на десять миллионов лет!

Кардинал Меццофанти прошел в хранилище и осмотрелся. Обратил внимание на старинные шкафы, на полках которых лежали книги, свитки и папирусы. На глаза ему попались и множество кованых сундуков.

– Как видите, брат, здесь все в полном порядке, и его святейшеству абсолютно не о чем беспокоиться, – пояснил префект.

– Так я ему и передам! – процедил Меццофанти, поворачиваясь на каблуках. Он явно что-то искал.

– Брат, что именно вы желаете увидеть? – произнес елейным голосом префект. – Вел ли святой отец речь о евангелии от Иуды? Или о евангелии от Иисуса?

– Гм, неужели существует и то и другое? – пробормотал кардинал.

– Вы забыли о Марии Магдалине, а также о свитках из Кумрана! Ведь те, что находятся в Храме Книги, известном музее Иерусалима, искусная копия. Оригиналы хранятся именно здесь!

– Его святейшество сказал, что нужно проверить сохранность библии, – требовательно сказал декан кардинальской коллегии.

Префект услужливо поинтересовался:

– Какой именно? Самой первой библии на земле? Оригиналов евангелий? Апокрифов? Библии римского императора Константина? Его матери Елены? Той, что самолично написал апостол Петр?

– Библии! – повторил, начиная выходить из себя, кардинал. – Его святейшество сказал, что вы поймете, о чем речь. О той, что лежит в золотом ларце!

Префект библиотеки ойкнул и трижды перекрестился. Потом, подумав, еще три раза осенил себя крестным знамением и хрипло произнес:

– Но зачем? С ней все в порядке. Не лучше ли…

– Нет! – прервал его Меццофанти.

И префект, тяжело вздохнув, поманил кардинала за собой. Они подошли к черному шкафу из эбенового дерева, возвышавшемуся в углу помещения. В отличие от других, шкаф был закрыт. Его дверцы, украшенные странными каббалистическими знаками и пентаграммами, оказались опечатанными большой круглой восковой печатью папы.

Однако не нынешнего, а одного из его предшественников, Павла VI. Последний раз шкаф, судя по дате, открывался в конце июля 1978 года. Что интересно: после того миновало меньше двух недель, и папа умер.

Меццофанти заметил, что руки префекта, когда тот снова заговорил, мелко трясутся.

– Брат, вы же видите, что папская печать не тронута. И вообще, грабитель ни при каких обстоятельствах не смог бы пробраться сюда. Ни при каких!

Декан кардинальской коллегии поддел печать пальцем и кивнул:

– Да, вы правы, брат. Грабитель или даже целая команда грабителей никогда и ни при каких обстоятельствах не может проникнуть сюда. Хотя, если хорошенько подумать, одна вероятность все же существует…

В разговор вмешался начальник ватиканской охраны, заявивший:

– Ваше высокопреосвященство, мне как профессионалу, ответственному за жизнь святого отца и сохранность ватиканского имущества, хотелось бы знать, что это за вероятность!

– Охотно скажу вам, – с готовностью откликнулся кардинал. И вдруг лицо его сморщилось. – О, прошу прощения, я, кажется, сейчас чихну…

Рука декана нырнула в карман сутаны. Он извлек большой платок, но вместо того, чтобы высморкаться, прикрыл им нос и рот. В другой же его руке мелькнула стеклянная колбочка.

– Если грабитель не может проникнуть в хранилище, значит, надо сделать так, чтобы те, кто имеет в него доступ, сами привели его туда, – сказал кардинал насмешливо. – Что вы, господа, и сделали! Благодарю вас!