– Хочу, – подтвердил Рик, недовольный этим вопросом. – Она будет более разговорчива, если поймет, что я приехал издалека. А по телефону она меня просто пошлет подальше и повесит трубку.

Фрэнки посасывала зеленый леденец из банки для посетителей и громко причмокнула.

– Она может послать тебя и лично, захлопнуть перед тобой дверь. Позвонить-то быстрее. Мы же позвонили заранее Кармайклу, и ты договорился с ним на завтра в пять.

– Это совсем другое, – сказал Рик, прикусив губу. – Кармайкла мы нашли через «Алтрон». Появись я в «Алтроне» в Монтгомери и заяви, что хочу поговорить с теми, кто загружал бензовоз Ньютона в день аварии, – тамошний менеджер тут же выгонит меня вон.

– Так тебя и ресторанный менеджер может выгнать, – сказала Фрэнки, посасывая леденец. – Даст пинка под зад – и до свидания.

Рик уже собрался огрызнуться, но передумал. Просто вздохнул и покачал головой:

– Спасибо за поддержку.

– Говорю как есть. – Фрэнки откусила леденец и повернулась к Дрейку. Начала грызть конфетку и добавила: – Вернешься ни с чем – на меня не вали.

Рик скрипнул зубами и, когда Фрэнки отвернулась, изобразил руками, как он ее душит. Потом открыл дверь и задумался – сумеет доказать секретарше, что она не права?

Он так погрузился в свои мысли, что едва не сшиб с ног девушку, стоявшую на лестничной площадке.

– Вы Рик Дрейк? – спросила она.

Отойдя на шаг назад, названный внимательно оглядел гостью. Черный брючный костюм, каштановые волосы до плеч, рост примерно метр шестьдесят, оливковая кожа и карие глаза. Привлекательная; судя по выражению глаз, ей явно от него что-то надо. Очередная журналистка, кто же еще.

– Если вы насчет Профессора, никаких интервью я не даю, – сказал Рик, обошел женщину и направился к своей машине.

После отставки Макмертри ему до сих пор не давали покоя всякие новостные службы, но он твердо стоял на своем. Делать из себя дурака он не позволит.

– Я не собираюсь брать у вас интервью, – сказала женщина, догоняя его. – Мне нужна работа.

Рик, уже набравший скорость, застыл как вкопанный.

– Что?

– Мистер Дрейк, я учусь на втором курсе в университете Алабамы и, – она втянула воздух, – хотела поговорить с вами о работе.

Рик засмеялся и пошел дальше.

– Скажите Пауэллу, что он здорово меня рассмешил, но на розыгрыши у меня сейчас нет времени. Мне предстоит дальняя дорога. Вы давно в окружной прокуратуре?

Он нажал кнопку на брелке, разблокировал машину и взялся за ручку дверцы, но женщина снова возникла перед ним.

– Не знаю, за кого вы меня принимаете, – заговорила она, – но я не работаю в окружной прокуратуре и никакого Пауэлла не знаю. Я хочу работать на вас. Хочу помогать вам.

Рик уже хотел отпустить еще одну шуточку, но сдержался, увидев, что и так ее рассердил. Она что, серьезно?

– Вы хотите работать на меня?

– Да.

– На меня?

– Да. Вы глухой?

Рик хмыкнул.

– Оскорблять меня – не лучший способ получить работу.

Лицо женщины вспыхнуло:

– Извините, я…

– Шучу, – успокоил ее Дрейк. – Слушайте, ваше предложение очень лестно, но у меня нет финансов, чтобы держать…

– Я буду работать бесплатно, – перебила она. – Мне нужен опыт. Если вы не против.

Рик раскрыл рот.

– Голову мне морочите?

Наконец-то женщина улыбнулась.

– Нет, – сказала она и подошла ближе к Рику. – Нет. Вот, посмотрите. – Из маленькой сумочки она вытащила пару скрепленных листков кремового цвета. – Это мое резюме. Я вхожу в первые двадцать процентов на моем курсе. Моя специальность – право. Прошлым летом я работала у «Томкинса и Фишера», участвовала в деле на стороне ответчиков, но сейчас хочу набраться опыта для работы с потерпевшими. Могу работать и во время учебы, и по выходным, если надо. Я… – Она собралась с силами. – Хочу вести дела в суде… Как вы.

«Как я? Да откуда она вообще обо мне узнала?» Рик проглядел резюме. Все оценки на месте: 4 за последний курс в универе, 3,8 за юридическую школу. Входит в лучшие двадцать процентов, изучает право и так далее.

– Ну… не знаю… – выговорил Дрейк. Он и правда сомневался – как поступить? Что за напасть? Ему сейчас четыре часа за рулем сидеть. И как его примет эта Уилма Ньютон? С распростертыми объятьями? Или займет глухую оборону? А вдруг это первосортная стерва?

Он снова повернулся к девушке – теперь, приглядевшись к ней, он понял: это типичная страждущая студентка из юридической школы. Наивная. Искренняя. Пылкая.

– Слушайте… – Рик хотел сказать «спасибо, но не нужно» и вдруг остановился. А ведь она может помочь. Если миз Ньютон не захочет говорить со мной, с ней она…

Он посмотрел в ее карие глаза; девушка выдержала взгляд. «Красивая, смышленая, хочет работать на меня. Ну, не бред ли это?» Тут ему вспомнились бессмертные слова бейсболиста «Тарана» Дэвиса: «Не думай долго, команде это не на пользу». И Рик решился:

– Хорошо, я вас возьму, но с одним условием.

– Слушаю, – сказала она, прищурив глаза.

– Прямо сейчас я еду в Бунз Хилл – это в Теннесси, – поговорить со свидетельницей. Четыре часа езды, так что вернемся, скорее всего, часа в два ночи. По дороге я вам все расскажу, но вы едете со мной. Прямо сейчас.

Девушка и глазом не моргнула. Она открыла дверцу и села на место водителя.

– Согласна, – сказала она с улыбкой. – Но за рулем – я.

Рик уставился на нее, совершенно сбитый с толку. Не ожидал, что согласится. Заставив ноги двигаться, он обошел машину и занял место пассажира. Еще ни разу не сидел справа от водителя, еще никому, даже Пауэллу, не позволял сесть за руль своей машины. Ему это не снится?

Он взглянул на хорошенькую новую сотрудницу и протянул ей ключи. Она их взяла, и Рик тронул ее за руку:

– Прежде чем доверить вам мою машину, хочу знать, как вас зовут.

Девушка улыбнулась:

– Дон. – Она пожала руку нового босса и вставила ключ в замок зажигания. – Дон Мерфи.

«Пески» чем-то напоминают ресторанчики сети «Дом вафель», показалось Рику, оглядывавшемуся и вдыхавшему запах гамбургеров и кофе. Вдоль широкого окна, смотревшего на парковку, тянулось несколько кабинок; Дрейк и Дон заняли одну из них. Четверг, середина февраля, восемь вечера – в заведении почти никого не было. У стойки бара двое сомнительного вида джентльменов в джинсах и тяжелых куртках пили кофе, за одним из столиков сидела пара средних лет. Других клиентов не было, и Рика такой расклад вполне устраивал. Будь тут толпа, Уилме было бы не до разговоров.